Un homme paraplégique retrouve l'usage de ses jambes

C'est grâce à une technique d'implantation d'électrodes dans sa moelle épinière qu'un homme paraplégique a pu retrouver partiellement l'usage de ses jambes. Cette technique est le fruit de trente ans de recherche par des scientifiques américains, russes et italiens. Il s'agit du premier patient à subir un tel traitement.


Suite à un accident de la route il y a cinq ans, cet homme de 25 ans a subi une luxation partielle entre la septième vertèbre cervicale et la première vertèbre dorsale. Cette luxation ayant endommagé la moelle épinière, l'homme est devenu incapable de réaliser des mouvements volontaires sous le thorax mais pouvait cependant percevoir les contacts.

Suite à 170 séances de rééducation pendant plus de deux ans, sa motricité ne s'est pas améliorée. La deuxième phase du traitement consistait à implanter un système d'électrostimulation dans le bas du dos, au niveau des vertèbres pelviennes et lombaires. Seize électrodes ont été placées par chirurgie sur la dure-mère (l'enveloppe de la moelle épinière) juste en dessous de la lésion. Le patient a ensuite été soumis à des sessions de stimulations électriques à fréquences variées durant de 40 à 120 minutes, imitant les messages normalement transmis par le cerveau pour provoquer un mouvement (en activant les fibres nerveuses qui ont normalement pour rôle d'activer les muscles).

La moelle épinière (ou moelle spinale) a en effet pour fonction principale de transmettre des messages nerveux entre le cerveau et le reste du corps. Elle contient également des circuits neuronaux indépendants qui contrôlent un certain nombre de réflexes. C'est ainsi à travers elle que l'on ressent une température ou une pression sur la peau, mais également que l'on commande volontairement les membres.

Après quelques séances, le jeune homme pouvait déjà se tenir debout. Aujourd'hui, après 80 séances de stimulations, il arrive à soutenir son poids pendant plusieurs minutes, et peut également contrôler des mouvements des jambes, chevilles et orteils lorsque les stimulations sont activées. Avec une assistance médicale, il tente également quelques mouvements de marche. Une vidéo de séance de stimulation est accessible ici.

Cette méthode, qui avait été testée avec succès sur des animaux rendus paraplégiques, sera prochainement testée sur quatre autres personnes, la Food and Drug Administration venant de donner son autorisation. Une limite existe toutefois à cette technique: elle ne peut pas fonctionner en cas de section complète de la moelle.

Auteur de l'article: Cédric DEPOND