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Le télescope spatial Hubble
Hubble est entré dans une nouvelle ère de fonctionnement la semaine dernière, lorsque les ingénieurs ont arrêté un des trois gyroscopes opérationnels à bord de l'observatoire spatial. On s'attend à ce que le mode de fonctionnement à deux gyroscopes préserve la durée de vie du troisième et permette ainsi de profiter des observations de Hubble jusqu'à mi-2008.
Ces gyroscopes sont une partie intégrante du complexe système de pointage de Hubble. Le système permet de maintenir une visée précise pendant les observations scientifiques. Il a été initialement conçu pour fonctionner avec trois gyroscopes, et trois autres en secours. Deux des six ne sont déjà plus opérationnels. Ils sont le coeur du système de contrôle de visée mais ils ne sont pas seuls. Lorsque deux gyroscopes sont disponibles seulement, des capteurs de guidage fin "complètent" les données manquantes, normalement produites par le troisième.
Hubble doit également connaître sa position lorsqu'il termine une observation et qu'il pivote pour saisir sa prochaine cible. Ces informations, précédemment fournies par les trois compas gyroscopiques, seront fournies par les magnéto-compteurs de bord et d'autres instruments de suivi d'étoiles fixes.
La NASA avait déclaré qu'une mission de service de la navette spatiale vers Hubble serait étudiée après deux missions réussies des navettes. Lors de cette mission de maintenance il devait être prévu d'installer de nouveaux gyroscopes, des batteries neuves, et divers instruments scientifiques pour permettre plusieurs d'années d'observations supplémentaires...