Identifiés par erreur comme Tyrannosaurus rex, ces fossiles confirment une nouvelle espèce de dinosaures

Une nouvelle analyse des fossiles de Tyrannosaurus rex, longtemps considérés comme des jeunes individus, révèle qu'ils appartenaient en réalité à une espèce distincte de tyrannosaure, nommée Nanotyrannus lancensis. Initialement identifié il y a plusieurs décennies, ce dinosaure possédait des mâchoires plus étroites, des jambes plus longues et de plus grands bras que le T. rex.


Le premier crâne de Nanotyrannus a été découvert en 1942 dans le Montana. Depuis, les paléontologues se sont demandé s'il représentait une espèce à part entière ou simplement un jeune T. rex. Dr. Nick Longrich, de l'Université de Bath, et Dr. Evan Saitta, de l'Université de Chicago, ont réexaminé ces fossiles en se focalisant sur les anneaux de croissance, l'anatomie du Nanotyrannus, ainsi qu'un fossile méconnu de jeune T. rex.

Les anneaux de croissance observés dans les os de Nanotyrannus se resserrent vers l'extérieur, indiquant que ces animaux étaient proches de leur taille adulte. Leur poids maximal était estimé entre 900 et 1500 kilogrammes pour une longueur d'environ cinq mètres, bien loin des proportions colossales du T. rex, qui pouvait atteindre 8000 kilogrammes et neuf mètres de long.

Leurs recherches, publiées dans Fossil Studies, démontrent que les Nanotyrannus ne correspondent pas au profil de croissance rapide des jeunes T. rex. Cette découverte remet en question l'hypothèse selon laquelle ces fossiles représentaient des T. rex juvéniles.


De plus, l'étude des autres tyrannosaures n'a révélé aucun spécimen présentant des caractéristiques communes aux deux espèces, ce qui aurait été le cas si le Nanotyrannus était une forme juvénile du T. rex. Chaque fossile examiné pouvait être clairement identifié comme appartenant à l'une ou l'autre des espèces.

Une autre énigme soulevée par cette étude est la rareté des fossiles de jeunes T. rex. Le Dr. Longrich révèle qu'un fossile de jeune T. rex a finalement été identifié parmi des os non classés dans un musée de San Francisco. Ce jeune T. rex, représenté par un os du crâne, montre des caractéristiques distinctes de celles du Nanotyrannus.

Ces découvertes suggèrent que le Nanotyrannus est une espèce séparée, non étroitement liée au T. rex. Sa morphologie plus légère, ses longues jambes et ses bras plus grands indiquent qu'il s'appuyait sur la vitesse plutôt que sur la force brute. Cette étude remet en lumière la diversité et la complexité du monde des dinosaures, et soulève des questions sur notre compréhension de leur évolution et de leur classification.