🛰️ Un immense tunnel sous la surface de la planète Vénus
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Une équipe de l'Université de Trente a présenté des indices convaincants d'un tube de lave vide sous la surface vénusienne. Ces travaux, parus dans Nature Communications, exploitent des données radar collectées il y a plusieurs décennies. L'identification d'une telle formation confirme que le volcanisme a joué un rôle majeur dans l'histoire géologique de cette planète.
Une 'fenêtre' dans la région de Nyx Mons sur Vénus, révélant une cavité souterraine interprétée comme un tube de lave. L'image provient de l'analyse radar de la mission Magellan de la NASA.
Crédit: RSLab, University of Trento
Afin d'observer la surface de Vénus, les scientifiques doivent percer son atmosphère dense et permanente. Pour cela, ils utilisent des instruments radar, comme celui embarqué sur la sonde Magellan de la NASA dans les années 1990. Ces ondes pénètrent les nuages et permettent de cartographier la surface, tout en détectant certaines formations cachées. C'est ainsi qu'une zone d'affaissement localisé a retenu l'attention des chercheurs.
L'analyse minutieuse des images a mis en évidence un conduit souterrain de taille impressionnante. Selon les estimations, ce tube présenterait un diamètre d'environ un kilomètre et s'étendrait sur des dizaines de kilomètres. Son toit est épais d'au moins 150 mètres, et la cavité vide en dessous atteint une profondeur d'au moins 375 mètres. Ces proportions dépassent largement celles des structures comparables sur Terre ou sur Mars.
Vue en coupe latérale illustrant la cavité détectée sous la surface de Vénus.
Crédit: RSLab, University of Trento
Les conditions extrêmes de Vénus pourraient expliquer la formation de ces structures monumentales. L'atmosphère dense permet à la lave en fusion de développer rapidement une croûte isolante. Cette protection aide à maintenir de larges canaux souterrains alors que le magma continue de s'écouler en profondeur. Par conséquent, le paysage volcanique vénusien pourrait abriter des réseaux étendus, sous forme de longs tunnels.
Cette observation prépare le terrain pour les prochaines missions spatiales dédiées à Vénus. Des projets comme Envision de l'Agence spatiale européenne et Veritas de la NASA embarqueront des radars plus performants. Ces instruments produiront des images de meilleure résolution et pourront sonder le sous-sol sur plusieurs centaines de mètres, à la recherche d'autres cavités même sans ouvertures visibles en surface.
Image radar de Vénus par Magellan montrant des chaînes de puits et la 'fenêtre' identifiée, marquée A, qui pourrait donner accès au sous-sol.
Crédit: Image extraite de l'article de [i]Nature Communications[/i]
La présence de tubes de lave sur Vénus permet d'affiner notre compréhension de son évolution géologique. Ces formations témoignent d'une activité volcanique intense par le passé, et peut-être même récente. Les futures études tenteront de cartographier ces réseaux cachés et d'évaluer leur rôle dans la modification de la surface de la planète. Chaque nouvelle donnée offre ainsi une pièce supplémentaire au puzzle de l'histoire vénusienne.
La formation et l'évolution des tubes de lave
Les tubes de lave se créent lorsque de la lave en fusion s'écoule depuis un volcan et commence à se refroidir en surface. La partie externe durcit rapidement, formant une croûte solide, tandis que le magma liquide continue de circuler en dessous. Au fil du temps, si l'écoulement cesse, la lave interne peut se drainer, laissant derrière elle un tunnel vide ou partiellement rempli.
Sur Terre, ces structures sont de taille modeste, mais sur d'autres planètes, les conditions peuvent favoriser des dimensions plus grandes. Par exemple, une gravité réduite, comme sur Mars ou la Lune, permet à la lave de s'étendre plus facilement sans s'effondrer. Une atmosphère dense peut aussi aider à maintenir la chaleur et à accélérer la formation d'une croûte protectrice.
Un tube de lave peut rester stable pendant des millénaires si le toit est assez épais. Parfois, des sections du toit s'effondrent, créant des ouvertures appelées 'fenêtres' ou puits d'accès. Ces points faibles sont repérés depuis l'orbite et servent d'indices pour localiser les tunnels souterrains, comme cela a été le cas sur Vénus.
L'étude de ces tubes sur différentes planètes permet aux géologues de comparer les processus volcaniques. Cela contribue à reconstituer l'histoire thermique et géologique de chaque monde, en illustrant comment le magma a façonné les paysages au fil du temps. De plus, ces cavités pourraient un jour offrir des abris naturels pour des explorations humaines ou robotiques, notablement sur Mars.