De l'influence des sursauts gamma sur les extinctions massives d'espèces sur Terre

Les sursauts gamma, les GRB (Gamma Ray Bursts), sont les plus puissantes explosions connues dans l'Univers. Une étude menée par des scientifiques de la NASA et de l'Université du Kansas révèlent qu'un de ces sursauts gamma pourrait être à l'origine d'une extinction massive d'espèces survenue il y a environ 450 millions d'années, anéantissant 60% des invertébrés marins.


Bien qu'ils n'aient pas de preuves directes qu'un tel éclat se soit produit, les scientifiques ont calculé qu'un rayonnement gamma résultant de l'explosion d'une étoile relativement proche (6000 années lumière), et percutant la Terre pendant seulement dix secondes, aurait pu réduire de moitié la couche d'ozone protectrice de l'atmosphère.

Cinq années seraient nécessaires pour que la couche d'ozone se régénère. Durant cette période, le rayonnement ultraviolet émis par le Soleil aurait pu détruire un grand nombre d'organismes vivants sur les terres émergées et près de la surface des lacs et des océans (planctons), perturbant ainsi la chaîne alimentaire.

Bien que les GRB soient rares dans notre Voie lactée, les scientifiques évaluent qu'au moins un d'entre eux, survenu à proximité, a probablement frappé la Terre au cours du milliard d'années passées. Le Docteur Bruce Lieberman, un paléontologiste à l'Université du Kansas, a émis l'idée qu'un sursaut gamma pourrait en particulier avoir causé la grande extinction de l'Ordovician, 200 millions d'années avant les dinosaures. Une période glaciaire est supposée avoir causé cette extinction. Mais une explosion de rayons gamma pourrait avoir causé une rapide extinction initiale et avoir été à l'origine de la baisse significative de la température superficielle sur Terre.