Des jours de 19 heures sur Terre pendant un milliard d'années

Selon une nouvelle étude, la durée d'un jour sur Terre était autrefois stabilisée à 19 heures pendant pas moins d'un milliard d'années, avant de réaugmenter pour atteindre nos 24 heures actuelles. L'étude a été menée par Ross Mitchell, géophysicien à l'Institut de Géologie et de Géophysique de l'Académie chinoise des Sciences, et Uwe Kirscher, chercheur à l'Université Curtin en Australie


Il y a plusieurs milliards d'années, les jours terrestres étaient bien plus courts. Cela s'explique par la proximité de la jeune Lune qui, au fil du temps, a "volé" de l'énergie de rotation à la Terre pour surélever son orbite.

Pour mesurer la durée d'un jour passé, les chercheurs ont utilisé la cyclostratigraphie, une méthode géologique qui s'appuie sur le rythme de la sédimentation pour détecter les cycles de Milankovitch, des variations cycliques des paramètres de l'orbite de la Terre. Ces cycles reflètent les variations causées notamment par des changements de la vitesse de rotation de la Terre.

Dans le passé, deux cycles de Milankovitch, la précession et l'obliquité, étaient liés à l'oscillation et à l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre. Les chercheurs ont donc pu détecter la rotation plus rapide de la Terre primitive en observant des cycles de précession et d'obliquité plus courts.

L'étude suggère que la durée du jour, dans sa progression, aurait stagné à une valeur constante. En effet, outre les marées océaniques liées à l'attraction de la lune, la Terre est également soumise aux marées solaires, causées par le réchauffement de l'atmosphère pendant la journée. Ces forces opposées pourraient avoir créé une résonance des marées, avec pour conséquence une durée du jour constante durant un milliard d'années.


La durée du jour est en corrélation avec les niveaux d'oxygène sur Terre. L'étude soutient donc l'idée que lors des périodes d'augmentation de la durée du jour, les bactéries photosynthétiques ont pu générer davantage d'oxygène.