Lancement de la sonde Mars Reconnaissance Orbiteur pour Mars

C'est ce jeudi que la NASA doit lancer Mars Reconnaissance Orbiteur (MRO), une nouvelle sonde à destination de la planète Mars. Cette fois-ci, la NASA a fait dans le lourd. MRO est l'engin le plus imposant jamais construit par les Etats-Unis et envoyé autour de Mars.

D'un poids de deux tonnes (soit une masse deux fois supérieure à celle de Mars Global Surveyor), la sonde embarque une charge utile de 124 kilogrammes, constituée de six instruments et de trois démonstrateurs technologiques. MRO doit explorer les reliefs de la surface martienne avec une précision sans précédent, cartographier les minéraux, détecter des poches d'eau ou de glace dans le sous-sol, étudier la distribution de l'eau et de la poussière dans l'atmosphère, et enfin obtenir des relevés météorologiques quotidiens.

MRO identifiera également de façon scientifique les emplacements les mieux adaptés à l'atterrissage de la prochaine génération de rovers, landers et en particulier ceux des missions de retour d'échantillons.

Autre première pour la NASA, l'utilisation d'une Atlas V pour lancer la sonde. Construit par Lockheed Martin, ce lanceur lourd sera utilisé pour la première fois pour une mission interplanétaire. Le lancement depuis le centre spatial Kennedy de la NASA interviendra dans une fenêtre de tir s'étendant de 11h50 à 13h35 TU.


La sonde doit se satelliser autour de la planète rouge en mars 2006. Mais c'est seulement à partir de novembre 2006 que débutera son activité opérationnelle pour une période d'au moins 2 ans. A partir de novembre 2008, MRO sera utilisée comme relais de communications entre Mars et la Terre jusqu'en décembre 2010.

Pour cela, Mars Reconnaissance Orbiteur dispose d'une antenne grand gain de 3 mètres de diamètre fonctionnant en bande X et Ka et de deux antennes à faible gain, bien moins puissantes. Ces deux antennes serviront à relayer des données lors d'événements particuliers (comme la manœuvre d'insertion orbitale), ou en cas de panne de l'antenne principale. Ce sera la première fois que la NASA utilisera la bande Ka pour communiquer depuis Mars, ce qui autorisera une fréquence moyenne de 32 Gigahertz, contre 8 pour la bande X. Des débits de 3 à 4 mégabits par seconde sont attendus.