Le lancement du télescope spatial Swift reporté

Le télescope spatial Swift, qui devait être lancé mercredi dernier, a vu son lancement reporté à deux reprises à la suite de problèmes techniques.

Après la connexion du lanceur Delta II à la tour de lancement, une anomalie est en effet apparue, induisant des variations de voltage dans les circuits électriques de la fusée. Ces variations seraient dues à un problème du module du lanceur chargé de recevoir les instructions du sol. Mais cet équipement n'est pas facilement accessible et, pour y accéder et le remplacer, les techniciens auront besoin de plusieurs heures.



Le lancement a donc été reporté, une première fois à aujourd'hui puis encore une seconde fois. La nouvelle fenêtre sera ouverte ce samedi 20 de 17h10 GMT (18h10 à Paris-Bruxelles) à 18h10 GMT. Selon les indications des météorologues de l'US Air Force, la probabilité d'un empêchement du lancement samedi à cause de la météo, au Kennedy Space Center, est d'environ 10%.

Swift, cet observatoire spatial de 1,5 tonne, est construit et lancé par la NASA avec le concours de l'agence spatiale italienne. Il est destiné à l'observation d'évènements cataclysmiques quasi-quotidiens: les sursauts gamma. Ne durant que quelques secondes, ces brusques bouffées de rayons gamma qui semblent se déclencher aléatoirement dans le ciel sont encore mal comprises des astronomes, qui accumulent les hypothèses: naissance de trous noirs, fusion d'étoiles à neutrons, hyper ou supernovae particulières...

Pour mieux connaître ces mystérieux sursauts gamma, Swift sera capable de localiser, viser et observer en moins d'une minute tout sursaut gamma situé dans son champ d'observation. Des liaisons sont prévues avec les télescopes optiques au sol, ainsi que d'autres observatoires spatiaux, pour permettre au plus vite une observation d'un produit du sursaut dans d'autres longueurs d'ondes en particulier dans le visible, observations rarement réussies jusque là.