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Initialement prévue pour un atterrissage lunaire, Artemis 3 sera désormais consacrée à des tests en orbite terrestre. Cette mission testera la capacité d'Orion à s'amarrer avec les véhicules d'atterrissage développés par des partenaires privés, tels que Starship de SpaceX et Blue Moon de Blue Origin.
La Terre se couche derrière le limbe lunaire le 6 avril 2026, photographiée par l'équipage d'Artemis 2 lors de leur voyage.
Crédit: NASA
En cas de résultats positifs lors de ces essais en 2027, Artemis 4 pourrait autoriser un posé d'astronautes à proximité du pôle sud lunaire dès 2028. Cette région est particulièrement intéressante en raison de la présence présumée de glace d'eau, une ressource indispensable pour des séjours prolongés.
Plusieurs enjeux techniques restent à surmonter, notamment la maturation des atterrisseurs privés qui n'ont pas encore été éprouvés dans l'espace. Des problèmes mineurs détectés, comme une fuite d'hélium sur Orion pendant Artemis 2, nécessitent aussi des ajustements pour renforcer la sécurité des missions futures.
La suite inclut notamment l'établissement d'une base lunaire permanente vers 2032. Cet avant-poste permettrait des missions habitées de durée prolongée, servant de terrain d'entraînement pour des voyages plus lointains, comme vers Mars.
La NASA prévoit de construire une base permanente sur la Lune avec une approche progressive d'ici 2032.
Crédit: NASA
Les véhicules d'atterrissage lunaires privés
Dans le cadre du programme Artemis, la NASA s'appuie sur des entreprises comme SpaceX et Blue Origin pour développer des systèmes pour atterrir et redécoller avec des humains à bord. Ces véhicules, tels que Starship et Blue Moon, doivent transporter des astronautes depuis l'orbite lunaire jusqu'à la surface et repartir, une tâche nécessitant des technologies fiables de propulsion et de support vie.
Le développement de ces atterrisseurs implique des tests rigoureux, car aucun n'a encore effectué de mission habitée. SpaceX a réalisé plusieurs vols d'essai suborbitaux pour Starship, mais des étapes clés comme le ravitaillement en orbite restent à valider. Blue Moon, de son côté, n'a pas encore volé, ce qui montre l'importance des prochaines démonstrations.
Ces collaborations public-privé visent à réduire les coûts et à accélérer l'innovation. En externalisant une partie du développement, la NASA peut se concentrer sur d'autres aspects, comme la capsule Orion et la base lunaire, tout en favorisant une concurrence qui pourrait bénéficier à l'ensemble du secteur spatial.
L'intérêt d'une base lunaire permanente
Une base permanente sur la Lune représente une étape majeure pour l'exploration spatiale, au-delà des simples missions ponctuelles. Elle permettrait aux astronautes de vivre et travailler sur place pendant des mois, facilitant des recherches scientifiques approfondies sur l'environnement lunaire, comme la géologie ou les effets de la faible gravité.
Le pôle sud lunaire est une zone privilégiée pour une telle installation, en raison de ses cratères ombragés où de la glace d'eau pourrait être présente. Cette ressource est vitale, car elle pourrait être transformée en eau potable, en oxygène pour respirer, ou en carburant pour des fusées, réduisant ainsi la dépendance aux approvisionnements depuis la Terre.
Une base lunaire servirait également de tremplin pour des missions vers Mars. En testant des technologies de support vie, de culture alimentaire ou de protection contre les radiations dans un environnement extraterrestre proche, les agences spatiales pourraient acquérir l'expertise nécessaire pour des voyages interplanétaires plus longs.