Une mer de glace sous la surface de Mars

L'eau liquide a par le passé coulé sur Mars, lorsque la température ainsi que la densité et la composition de son atmosphère étaient bien différentes de celles de maintenant. Les paysages façonnés par les flots observés par les sondes spatiales, ainsi que les nombreux indices détectés dans les roches, en sont des preuves suffisantes. La sonde européenne Mars Express vient peut être de faire un grand pas dans cette quête de l'eau: il existerait des océans de glace au niveau de l'équateur et juste au dessous de la surface de la planète.

La présence de glace sur Mars n'est pas une nouveauté, les scientifiques en ont déjà détecté au niveau des pôles. Mais pour la première fois cet élément si indispensable à la vie (telle que nous la connaissons) a été décelé en très grande quantité sur une tout autre région, près de l'équateur, à environ 5 degrés au nord. Cette mer de glace mesurerait 900 kilomètres sur 800 kilomètres et aurait 45 mètres de profondeur.

La structure de cette vaste étendue ressemble à celles des pôles. La glace, sous forme de blocs, serait située sous une couche protectrice de quelques centimètres de cendre volcanique, l'empêchant de se sublimer (passage de l'état solide à l'état gazeux) dans l'atmosphère si peu dense de la planète. La formation de cette mer daterait d'environ 5 millions d'années, c'est-à-dire hier au sens géologique.

C'est la caméra allemande HRSC (High Resolution Stereo Camera) de la sonde européenne Mars Express satellisée autour de la planète depuis janvier 2004 qui a permis cette découverte. Nul doute que cette région de Mars devrait devenir un site d'atterrissage privilégié pour les prochaines missions d'exploration au sol.


Mars Express doit bientôt déployer son radar MARSIS (voir notre news: lien), dont l'un des objectifs est la détection et la cartographie des nappes d'eau situées sous la surface de la planète. De nouvelles découvertes en perspective...