MRO: Chasma Boreale montre les variations climatiques martiennes
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Chasma Boreale
L'image du haut montre la vallée dans ses vraies couleurs et l'image du bas en infrarouge.
Le plancher de la vallée est cratérisé et au premier plan on remarque un champ de dunes,
une sorte d'annexe à la mer de dunes qui entoure la calotte polaire.
La résolution est de 18 mètres par pixel.
Ces images, nous les devons au spectromètre Crism (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars). Cet instrument analyse les minéraux de surface dans le visible et le proche infrarouge avec une résolution de quelques dizaines de mètres.
Ces images remarquables montrent Chasma Boreale, une dépression géante de plusieurs kilomètres qui divise la calotte polaire Nord de Mars en deux. On observe sur la paroi de la vallée, une pente abrupte d'environ 1 km, 3 couches distinctes de matière.
La couche supérieure correspond bien évidemment à la période la plus récente dans l'histoire de la planète pendant laquelle la glace s'est accumulée autour du pôle Nord. Quant à la couche inférieure, également faite de glace, elle semble représenter une période climatique similaire mais plus vieille. Entre ces deux couches, on peut voir une couche de poussière. Sa présence suggère une période différente pendant laquelle la région n'était pas recouverte de glace ce qui indique un climat différent et une modification d'ampleur du climat martien survenu ces 100.000 dernières années.
Pour le moment il n'est pas possible de déterminer les causes de ces changements climatiques brutaux. Mais l'on pense que l'axe de rotation de la planète serait en cause dans bien des cas. En effet, sur Terre on pense que les périodes glaciaires qui ont affecté la planète se sont déclenchées en raison de petits changements de l'inclinaison de l'orbite terrestre et de son axe. Or, l'inclinaison de cet axe de la planète rouge est plus importante. Des études ont montré qu'il a connu une grande amplitude, de 0 jusqu'à 60°. Elles ont été ramenées de 10 à 40° avec le temps et à l'origine des principales modifications globales du climat martien. Aujourd'hui, la Terre et Mars sont respectivement inclinées de 23 et 25 degrés.