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Les chercheurs ont analysé des données archivées de deux satellites désormais hors service, IRAS et AKARI, à la recherche de mouvements inhabituels. Parmi les candidats identifiés, un point lumineux se distingue par sa cohérence dans les images infrarouges. Cette découverte, bien que préliminaire, relance le débat sur l'existence d'une planète géante inconnue.
L'objet repéré présente des caractéristiques qui pourraient correspondre à celles d'une planète lointaine. Cependant, certains experts, comme Mike Brown de Caltech, restent sceptiques. Selon ses calculs, l'orbite de cet objet serait trop inclinée pour être celle de la Planète Neuf initialement envisagée.
L'étude, publiée sur arXiv et acceptée par les Publications of the Astronomical Society of Australia, ne constitue pas une preuve définitive. Les auteurs reconnaissent la nécessité d'observations supplémentaires pour confirmer la nature et l'orbite de cet objet mystérieux.
La quête de la Planète Neuf est motivée par des anomalies observées dans les orbites des objets transneptuniens. Certains scientifiques attribuent ces irrégularités à la présence d'une planète encore inconnue, tandis que d'autres proposent des explications alternatives.
Si elle existe, la Planète Neuf serait une géante glacée, évoluant sur une orbite très éloignée du Soleil. Sa détection directe représente un enjeu technique, en raison de sa distance et de sa faible luminosité. Le futur observatoire Vera C. Rubin pourrait apporter des réponses dans les prochaines années.
En attendant, la communauté scientifique reste divisée sur l'interprétation des données actuelles. La découverte d'un nouveau candidat relance l'intérêt pour cette énigme astronomique, mais seule une confirmation observationnelle pourra clore le débat.
Qu'est-ce que la ceinture de Kuiper ?
La ceinture de Kuiper est une région du Système solaire située au-delà de l'orbite de Neptune. Elle abrite des milliers de petits corps glacés, dont Pluton est le représentant le plus connu.
Cette zone est considérée comme un vestige de la formation du Système solaire. Les objets qui la composent, appelés objets transneptuniens, offrent des indices précieux sur les conditions qui régnaient il y a 4,6 milliards d'années.
L'étude de la ceinture de Kuiper permet également de mieux comprendre la dynamique du Système solaire. Les orbites de certains de ses membres présentent des anomalies qui pourraient s'expliquer par l'influence gravitationnelle d'une planète encore inconnue.
La ceinture de Kuiper est aussi une cible privilégiée pour les missions spatiales. New Horizons, après son survol de Pluton en 2015, a exploré un autre objet de cette région, Arrokoth, en 2019.
Comment détecte-t-on une planète lointaine ?
La détection d'une planète située aux confins du Système solaire repose sur plusieurs méthodes indirectes. L'analyse des perturbations gravitationnelles sur les objets connus est l'une des plus prometteuses.
Les télescopes infrarouges jouent également un rôle clé. Ils permettent de repérer la faible chaleur émise par ces corps glacés, invisible dans le spectre lumineux traditionnel.
Les archives des missions spatiales constituent une autre ressource précieuse. En comparant des images prises à des années d'intervalle, les astronomes peuvent identifier des mouvements suspects.
Les futures installations, comme l'observatoire Vera C. Rubin, devraient révolutionner cette quête. Leur capacité à scanner de vastes portions du ciel avec une sensibilité inédite offre de nouveaux espoirs de découverte.