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Cette taille imposante n'était pas un objectif initial, mais elle a émergé naturellement des besoins divers d'un tel établissement. Les habitats devront se situer sur des collines ensoleillées, tandis que les systèmes nucléaires d'alimentation doivent être éloignés d'au moins un kilomètre pour des raisons de radioprotection. Chaque élément, en s'assemblant, donne naissance à une véritable petite ville extraterrestre.
Impression d'artiste d'un drone MoonFall de la NASA aidant à délimiter le périmètre de la base lunaire prévue.
Crédit: NASA
La base sera construite en trois phases. La première, jusqu'en 2029, vise à recueillir des informations détaillées et à assurer un accès fiable à la surface lunaire. La seconde, de 2029 à 2032, établira une capacité opérationnelle initiale. Enfin, la troisième phase, au-delà de 2032, permettra une présence semi-permanente d'équipages.
Pour explorer la région avant la construction, des drones MoonFall seront déployés. Ces petits robots sauteurs partiront en 2028 à bord d'un atterrisseur de Firefly Aerospace. Ils pourront également marquer les limites de la future base, aidant à identifier les zones d'intérêt scientifique et les emplacements des infrastructures.
Les astronautes d'Artemis utiliseront de grands rovers appelés LTV, produits par Astrolab et Lunar Outpost. Ces véhicules peuvent opérer de manière autonome, atterrir avant les missions habitées et rejoindre les équipages sur leur site d'atterrissage. L'objectif est d'avoir au moins un LTV au pôle Sud avant l'arrivée d'Artemis 4 fin 2028.
Ce schéma de la NASA illustre les trois grandes étapes du programme Moon Base, de 2026 à 2032, depuis les rovers non pressurisés jusqu'à la base permanente.
Crédit: NASA
Parallèlement, la Chine prévoit aussi une base lunaire. Des responsables américains mettent en avant l'importance d'arriver en premier pour établir "des normes de comportement responsable". Le directeur de la NASA, Jared Isaacman, a souligné la nécessité d'explorer en premier tout en respectant le Traité de l'espace, en espérant une réciprocité.
Les contrats récents de la NASA incluent 75 millions pour Firefly, 219 millions pour Astrolab et 220 millions pour Lunar Outpost. Blue Origin recevra 234 millions pour livrer les rovers via son atterrisseur Blue Moon. La mission Artemis 3, un test d'amarrage en orbite, est prévu pour mi-2027, marquant une étape clé vers cet avant-poste lunaire.
La glace d'eau au pôle Sud de la Lune
Le pôle Sud lunaire abrite d'immenses réserves de glace d'eau, piégée depuis des milliards d'années dans les cratères perpétuellement ombragés. Cette ressource est précieuse pour une base permanente: elle peut fournir de l'eau potable, de l'oxygène pour la respiration et de l'hydrogène pour le carburant des fusées. Son exploitation réduirait considérablement les coûts de transport depuis la Terre.
Les scientifiques estiment que la quantité de glace pourrait atteindre plusieurs milliards de tonnes. Cependant, sa répartition exacte reste incertaine, d'où l'importance des missions de reconnaissance comme les drones MoonFall. Extraire et traiter cette glace sur place est un enjeu technologique majeur, mais les bénéfices potentiels pour l'exploration lunaire future sont immenses.
La présence d'eau permettrait non seulement de soutenir la vie, mais aussi de produire du carburant pour des missions plus lointaines, comme vers Mars. La base lunaire servirait ainsi de station-service interplanétaire, rendant l'exploration du Système solaire plus économique.