Les Néandertaliens étaient capables de s'adapter au changement climatique

Publié par Redbran le 07/03/2021 à 13:00
Source: CNRS INEE
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J-L Locht et J-P Faivre
Les Néandertaliens ont été souvent considérés comme des populations cherchant refuge dans le sud de l'Europe lors des périodes glaciaires et dont la disparition même serait à imputer à un changement climatique auquel ils n'auraient pas été capables de faire face. Une équipe internationale d'archéologues, écologues et modélisateurs du climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...) met à mal cette idée en montrant que les Néandertaliens de l'ouest et sud-ouest (Le sud-ouest est la direction à mi-chemin entre les points cardinaux sud et ouest. Le...) de la France ont produit des innovations technologiques pour continuer à exploiter leurs territoires entre 70 000 et 60 000 ans avant le présent, lors d'un fort refroidissement du climat. Ces résultats sont parus dans la revue Scientific Reports.

L'idée selon laquelle les Néandertaliens étaient porteurs de cultures relativement simples et imperméables à l'innovation a été contredite à plusieurs reprises aux cours des dernières années par des découvertes montrant la complexité de leurs comportements techniques et symboliques. L'idée persiste encore que ces populations étaient incapables de s'adapter à des changements environnementaux majeurs et préféraient chercher refuge dans les zones plus méridionales de l'Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) pendant les phases les plus sévères des périodes glaciaires. A plusieurs reprises, un changement climatique a été évoqué comme la seule raison de leur disparition, et cela avant même l'arrivée des Hommes Modernes en Europe.

Pour vérifier l'hypothèse d'une prétendue incapacité des Néandertaliens à faire face aux changements climatiques, une équipe de chercheurs de plusieurs nationalités (française, américaine, italienne et équatorienne) appartenant au CNRS, au Muséum (Salle d'exposition du Muséum Provincial (1908) à Toronto (Ontario, Canada) ...) National d'Histoire Naturelle (La démarche d'observation et de description systématique de la nature commence dès...), à l'INRAP, et à l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) du Kansas, dont des scientifiques issus des laboratoires De la Préhistoire à l'Actuel: Culture (La définition que donne l'UNESCO de la culture est la suivante [1] :), Environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) et Anthropologie (PACEA - CNRS / Univ. Bordeaux / Ministère de la Culture), Histoire naturelle de l'Homme préhistorique (HNHP - CNRS / MNHN / Univ. Perpignan Via Domitia) et du Laboratoire de Géographie Physique (La géographie physique est la branche de la géographie qui décrit la surface de la Terre et qui...): Environnements Quaternaires et Actuels (LGP - CNRS / Univ. Panthéon-Sorbonne / Univ. Paris-Est Créteil Val-de-Marne), a appliqué une technique qui a fait ses preuves en écologie, appelée modélisation de niche écologique (La niche écologique est un des concepts théoriques de l'écologie. Il traduit à...), aux sites néandertaliens français datés entre 82 000 et 60 000 avant le présent.

La période concernée couvre la fin du dernier interglaciaire, caractérisée par des conditions climatiques proches de l'actuel et, à partir de 70 000 ans, une phase glaciaire, appelée Stade Isotopique 4. L'intérêt de la modélisation de niche écologique est qu'elle permet, en utilisant la localisation de sites attribués à différentes cultures archéologiques et des modèles climatiques à hautes résolutions, d'identifier les niches écologiques exploitées par chaque culture néandertalienne et de pouvoir les comparer de façon quantifiée.

C'est en reconstituant leurs niches successives que les chercheurs se sont rendus compte qu'à l'arrivée des grands froids du Stade Isotopique 4, certaines communautés néandertaliennes ont changé leurs façons de fabriquer des outillages en inventant un mode de taille et de retouche des outils appelé "Quina", du site éponyme en Charentes, et ont continué à exploiter les mêmes territoires. La comparaison des niches montre que, contrairement à ce qu'on aurait pu attendre, ces communautés n'ont pas recherché plus au sud des territoires semblables à ceux auxquels elles étaient adaptées, mais sont restées sur place en faisant face au changement climatique avec des innovations technologiques.

Le résultat de ce comportement est une niche plus petite et différente de celle de la période précédente, par rapport à ses dimensions (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce...) environnementales. Les chercheurs font remarquer que la technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) Quina est plus souple que celle utilisée auparavant et permet de réaffuter les outils à plusieurs reprises, rendant les groupes néandertaliens moins dépendants des sources de matières premières et en particulier de silex de bonne qualité. Ceci leur a permis une plus forte mobilité et indique leur grande capacité à s'adapter à des milieux changeants.


Haut: niche éco-culturelle des populations néandertaliennes du centre-ouest de la France il y 80 000 ans, associée à une technologie dite "Levallois" ; centre: niche à 80 000 ans projetée sur les conditions environnementales du Stade Isotopique 4 pour montrer où les populations néandertaliennes auraient dû se déplacer si elles avaient continué à exploiter les mêmes environnements pendant cette période de refroidissement climatique entre 70 000 et 60 000 ans avant le présent (BP) ;
Bas: niche éco-culturelle exploitée par les populations néandertaliennes pendant le Stade 4. Pendant cette période nous observons la technologie dite "Quina" émerger dans le sud de la région d'étude. Crédits: dessin de la pointe Levallois de la part de J-L Locht et celui du grattoir Quina de J-P Faivre.

Référence:
Banks WE, Moncel M-H, Raynal J-P, Cobos ME, Romero-Alvarez D, Woillez M-N, Faivre J-P, Gravina B, d'Errico F, Locht J-L, Santos F. An ecological niche shift for Neanderthal populations in Western Europe 70,000 years ago. Sci. Rep. 2021.

Contacts:
- William Banks - De la Préhistoire à l'Actuel: Culture, Environnement et Anthropologie (PACEA - CNRS/ Université de Bordeaux/ Ministère de la Culture) - william.banksv at u-bordeaux.fr
- Anne Cecile Baudry-Jouvin - Communication - De la Préhistoire à l'Actuel: Culture, Environnement et Anthropologie (PACEA - CNRS/ Université de Bordeaux/ Ministère de la Culture) - Anne-Cecile.Jouvin at fsab.cnrs.fr
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