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Quand une étoile semblable à notre Soleil achève la fusion de son noyau, elle éjecte dans l'espace ses couches externes pour former un bel objet cosmique appelé une nébuleuse planétaire. NGC 3242 fait partie de ces objets, montrant en son centre la naine blanche qui constitue ce qui reste de l'étoile originelle. Cette nébuleuse est parfois appelée le "fantôme de Jupiter" à cause de son aspect vaporeux et de sa ressemblance avec la planète gazeuse géante de notre Système Solaire.
La nébuleuse planétaire NGC 3242
NGC 3242 mesure pourtant plusieurs années-lumière de large et est beaucoup plus éloignée de nous que les pauvres 40 minutes-lumière qui nous séparent de Jupiter. En fait, en observant l'expansion de cette nébuleuse fantomatique au fil du temps, les astronomes ont estimé sa distance à environ 1.400 années-lumière. Reste que les filaments rouges qui apparaissent sur les bords de la nébuleuse sont toujours quelque peu mystérieux.