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Dinosaures, mammifères et autres espèces y auraient survécu grâce à des adaptations uniques.
Il y a environ 201 millions d'années, la Terre connaît une extinction de masse. Près de 76 % des espèces disparaissent. Jusqu'ici, on pensait ce cataclysme lié au réchauffement climatique induit par le volcanisme intense de la période.
Pourtant, une étude récente, parue dans PNAS, pointe vers un coupable différent. Les chercheurs indiquent que les premiers épisodes volcaniques auraient généré un refroidissement soudain, créant ainsi un hiver volcanique. Lors de ces éruptions initiales, des particules sulfuriques se dispersent dans l'atmosphère, bloquant les rayons du Soleil. Ce phénomène entraîne un refroidissement rapide et brutal de la planète.
Contrairement au CO2 qui s'accumule lentement en causant in fine un fort réchauffement, les sulfates agissent quasi immédiatement. Ainsi, c'est bel et bien cette phase de refroidissement, avant le réchauffement, qui aurait été fatale aux espèces tropicales, incapables de s'adapter si vite à un tel changement.
Les dinosaures, alors de petites créatures souvent plumées, étaient en revanche mieux armés pour résister à cette chute de température. La survie de ces animaux aurait ensuite permis leur essor durant le Jurassique.
La survie des mammifères est également notable. Petits et souvent capables de s'abriter, ils ont pu échapper aux conséquences les plus sévères de ce climat hostile.
Les scientifiques appuient leurs observations sur des roches de la Province Magmatique Centre-Atlantique (CAMP). Ces échantillons révèlent une orientation magnétique particulière, confirmant des éruptions concentrées sur des périodes de moins de 100 ans.
Ces données redéfinissent le rôle des hivers volcaniques dans les extinctions de masse. Si le CO2 réchauffe sur le long terme, les sulfates, eux, refroidissent immédiatement. Un phénomène de courte durée mais aux conséquences désastreuses.
Qu'est-ce qu'un hiver volcanique ?
Un hiver volcanique est une période de refroidissement global provoquée par de grandes éruptions volcaniques. Ce phénomène survient lorsque les volcans éjectent d'énormes quantités d'aérosols, comme les sulfates, dans la haute atmosphère.
Ces particules sulfuriques réfléchissent une partie de la lumière solaire avant qu'elle n'atteigne la surface de la Terre. Résultat: une chute brutale des températures à l'échelle mondiale, parfois pour plusieurs années.
Ces hivers volcaniques peuvent causer de graves perturbations écologiques. Certaines espèces meurent du fait des basses températures, tandis que d'autres, mieux adaptées, survivent et prolifèrent dans les écosystèmes désormais transformés.