Un nouveau biocapteur pour un nouveau bio-raffinage

Un nouveau biocapteur mis au point à l'Université de Colombie-Britannique pourrait aider à optimiser les processus de bio-raffinage qui produisent des carburants et des matériaux avancés, en identifiant naturellement les réseaux de bactéries génétiquement équipés pour décomposer le polymère du bois. La technologie vient d'être licenciée et une spin-off a été créée par UBC.

"La nature a déjà inventé les processus microbiens pour dégrader la lignine (polymère du bois et de la biomasse de la plante) qui limite actuellement l'industrie du bio-raffinage", explique le microbiologiste de UBC, Steven Hallam. "Nous avions besoin de faire ce travail d'analyse, et de développer la bonne gamme d'outils afin d'isoler ces processus naturels des communautés microbiennes dans les gisements houillers."

Développé par Steven Hallam et son équipe, le biocapteur filtre l'ADN à partir d'échantillons environnementaux contenant des microorganismes, afin d'isoler le mécanisme génétique codé génétiquement qui casse la lignine. "Nous avons constaté que les bactéries disposent de capacités génétiques pour briser la lignine, qui peuvent être l'objet de transfert horizontal de gène" déclare Hallam. "Notre biocapteur nous permet d'identifier les capacités et de les optimiser en laboratoire".

Une meilleure compréhension de la transformation adaptative de la lignine pourrait également conduire à des processus industriels plus adaptables, inspirés de l'ingénierie écologique. "Nous devons continuer le travail sur la complexité des processus naturels qui agissent sur la lignine, mais ce projet a mis au jour quelques principes fondamentaux d'organisation qui nous permettront également d'exploiter les processus microbiens plus rapidement pour de nombreuses applications d'ingénierie", conclut le chercheur Cameron Strachan de UBC.