Les orages d'été augmentent le risque d'une perte d'ozone

En soulevant de la vapeur d'eau jusqu'aux basses couches de la stratosphère, les orages d'été peuvent créer les conditions d'une perte d'ozone aux latitudes moyennes indiquent des chercheurs. La destruction de la couche protectrice d'ozone dans la stratosphère est due à des molécules chlorées et bromées réactives appelées radicaux libres. Ces molécules sont produites au cours d'une série de réactions chimiques se déroulant à très basses températures. Mais si les concentrations de vapeur d'eau augmentent, les radicaux libres chlorés peuvent se former à des températures plus élevées.

En étudiant les mesures obtenues avec des avions de la NASA de vapeur d'eau atmosphérique formée au cours des orages convectifs, James Anderson et ses collègues ont trouvé que des concentrations étonnamment élevées de vapeur d'eau avaient gagné la basse stratosphère. Ces phénomènes d'injection d'eau étaient aussi remarquablement fréquents.

Les chercheurs démontrent que cet ajout de vapeur d'eau dans la stratosphère peut théoriquement affecter les réactions chimiques produisant les radicaux libres avec chlore et brome, ce qui accélèrerait l'élimination de l'ozone. Ce processus inédit pourrait avoir un effet encore plus grand sur l'ozone stratosphérique des moyennes latitudes si l'activité orageuse devenait plus intense ou fréquente, ce à quoi l'on s'attend avec le réchauffement climatique.

Référence: "UV Dosage Levels in Summer: Increased Risk of Ozone Loss From Convectively Injected Water Vapor" par J.G. Anderson, D.M. Wilmouth, J.B. Smith et D.S. Sayres de l'Université de Harvard à Cambridge, MA; Science du 27 juillet 2012, article n° 17.