L'orbite exceptionnelle d'un nouvel objet de la Ceinture de Kuiper

Une équipe d'astronomes travaillant au Canada, en France et aux Etats-Unis a découvert un petit corps inhabituel orbitant autour du Soleil au-delà de Neptune, dans la région de la ceinture de Kuiper. Ce nouvel objet est deux fois plus loin du Soleil que Neptune et approximativement deux fois plus petit que Pluton. Son orbite particulièrement inhabituelle tient en échec les théories de l'évolution du système solaire.

L'objet, dénommé officiellement 2004 XR 190 par l'Union Astronomique Internationale, fut découvert lors des opérations de routine du Relevé du Plan Ecliptique Canada-France (Canada-France Ecliptic Plane Survey, ou CFEPS) faisant partie du Legacy Survey sur le Télescope Canada France Hawaii. Pour l'instant, les découvreurs utilisent le surnom de "Buffy" pour identifier le nouvel objet, bien qu'ils proposent un nom officiel différent, en accord avec les conventions officielles du Comité de Nomenclature de l'UAI.

Actuellement situé à 58 unités astronomiques (1 unité astronomique, ou UA, est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres), ce nouvel objet ne s'approche jamais du Soleil à moins de 50 UA car son orbite est presque circulaire. Presque tous les objets de la ceinture de Kuiper découverts au-delà de Neptune sont entre 30 UA et 50 UA. Au-delà de 50 UA, la ceinture de Kuiper principale semble s'arrêter, et les rares objets qui y ont été découverts sont tous sur des orbites très excentriques (non circulaires). La plupart de ces orbites excentriques sont dues à l'action de Neptune qui rejette l'objet vers l'extérieur du système solaire par un effet de fronde. Comme le nouvel objet n'approche jamais à moins de 50 UA du Soleil, d'autres théories sont nécessaires pour expliquer son orbite. Pour compliquer encore le problème, l'orbite de cet objet présente une très grande inclinaison, 47 degrés, par rapport au reste du système solaire.


Ces figures montrent l'orbite du nouvel objet comparée aux orbites de quelques objets de la ceinture de Kuiper représentatifs. L'orbite du nouveau corps est indiquée en rouge, avec un carré indiquant sa position actuelle. Le premier graphe est une vue du Système Solaire du dessus, et montre l'orbite circulaire distante. Le deuxième graphe est une vue de coté montrant la forte inclinaison de l'orbite.