Les origines de la cataracte révélées par la nano-imagerie

La microscopie à force atomique (AFM) est une technique qui permet d'obtenir une image de la surface d'un échantillon avec une précision d'un milliardième de mètre. A l'Institut Curie, l'équipe de Simon Scheuring l'utilise pour étudier le fonctionnement de certains regroupements de protéines, les aquaporines et les connexons, présents sur les membranes des cellules du cristallin de l'oeil. Rappelons que si les premières servent de canal pour transférer l'eau, les secondes assurent le passage des métabolites et des ions. Ensemble, ces deux familles de protéines membranaires assurent l'adhésion cellulaire.

Grâce à cette technique, ces chercheurs sont parvenus à dresser une carte "topographique" d'assemblage des aquaporines et des connexons dans des membranes de cristallin sain et d'un cristallin pathologique. Or en les comparant, ils ont identifié les modifications biologiques responsables de la cataracte chez un patient. Ainsi dans cette cataracte, le manque de connexions empêche la formation des canaux assurant la communication entre cellules. Ces modifications moléculaires expliquent le manque d'adhérence, l'accumulation de déchets dans les cellules et les défauts de transport de l'eau, des ions et des métabolites au sein de ce tissu atteint de cataracte. Il s'agit là d'une première qui permet à l'AFM de quitter le champ de l'imagerie scientifique de pointe pour devenir désormais une technique de nano-imagerie médicale.