Orion: le futur véhicule d'exploration de la NASA baptisé

La NASA a annoncé mardi que ses nouveaux Véhicules d'exploration avec équipage (initialement CEV: Crew Exploration Vehicle) seront dénommés Orion. Le véhicule que le programme Constellation de la NASA développe pour transporter une nouvelle génération d'explorateurs sur la Lune et plus tard sur Mars, succédera à la Navette spatiale en tant que vaisseau principal de la NASA pour l'exploration spatiale humaine. Le premier vol d'Orion avec des astronautes à bord est projeté pour 2014 vers la Station spatiale internationale. Son premier vol vers la Lune est espéré au plus tard pour 2020.


Le nom a été choisi d'après celui d'une des constellations les plus lumineuses et familières de la voûte céleste. "Les étoiles de cette constellation ont guidé les explorateurs vers des mondes nouveaux pendant des siècles", a déclaré Skip Hatfield, responsable du projet Orion. "Le futur de l'exploration spatiale approche rapidement".

En juin, la NASA avait dévoilé le nom des lanceurs en cours de développement pour le programme Constellation (voir notre news). Le lanceur d'Orion s'appellera Ares I, et le lanceur plus gros porteur Ares V.

Orion sera capable de transporter sa cargaison et jusqu'à six membres d'équipage vers et depuis la Station spatiale internationale. Il transportera quatre astronautes pour les missions lunaires. Plus tard, il servira de véhicule de transfert d'équipage pour les missions vers Mars. Le vaisseau emprunte sa forme aux capsules spatiales du passé, mais tire profit des dernières technologies dans les domaines de l'informatique, de l'électronique, des générateurs d'air, des systèmes de propulsion et de protection thermique. La forme conique de la capsule est la plus sûre et la plus fiable pour la réentrée dans l'atmosphère terrestre, particulièrement aux vitesses exigées pour un retour direct depuis la Lune.

D'un diamètre de 5 mètres, Orion aura une masse d'environ 25 tonnes. Son volume intérieur représentera plus de 2,5 fois le volume d'une capsule Apollo. Le vaisseau spatial embarquera des astronautes pour des séjours de longue durée sur la Lune en prévision de voyages encore plus longs sur la planète Mars.

Note: Pour la petite histoire, la NASA ne devait dévoiler le choix de ce nom que la semaine prochaine. Cependant, alors que l'astronaute J. Williams enregistrait depuis l'ISS le message devant annoncer la nouvelle, un canal radio public est resté ouvert et toute personne alors à l'écoute a pu l'apprendre. Après un premier démenti, la NASA a décidé de l'officialiser dans un communiqué de presse.