De l'oxygène détecté dans l'atmosphère de Vénus

Dans les entrailles de l'atmosphère vénusienne, une couche d'oxygène atomique a été détectée, révélant un aspect inattendu de cette planète souvent qualifiée d'inhospitalière. Vénus, caractérisée par un air corrosif et des nuages toxiques, semble renfermer, entre ces couches de gaz nocifs, une fine strate d'oxygène non lié.

Historiquement, Vénus a reçu moins d'attention scientifique que Mars, le voisin terrestre le plus proche. Cependant, des rapports récents sur la possible présence de phosphine, un composé organique, dans les nuages vénusiens ont ravivé l'intérêt pour cette planète.


L'Observatoire Stratosphérique pour l'Astronomie Infrarouge de la NASA (SOFIA), un Boeing 747 équipé d'un télescope infrarouge de 2,7 mètres, a permis de nouvelles mesures. Des astrophysiciens allemands ont analysé des données de SOFIA, se concentrant sur 17 positions dans l'atmosphère vénusienne, tant du côté jour que nuit de la planète. Ils ont détecté de l'oxygène atomique dans toutes ces zones. Ces résultats, publiés le 7 novembre dans la revue Nature Communications, sont remarquables.

Cependant, cet oxygène atomique diffère de l'oxygène respirable sur Terre. Alors que l'oxygène terrestre est composé de deux atomes d'oxygène liés (O2), l'oxygène atomique est constitué d'atomes d'oxygène individuels et flottants. S'il était respiré, il réagirait trop facilement avec les tissus des poumons sans atteindre la circulation sanguine.


La présence d'oxygène a déjà été observée sur le côté nocturne de Vénus, mais c'est la première fois qu'il est détecté dans les régions éclairées par le Soleil. Les chercheurs soupçonnent que l'oxygène atomique s'accumule lorsque la chaleur solaire décompose les molécules de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone. Les vents atmosphériques élevés transportent ensuite cet oxygène vers le côté nocturne de la planète, où les atomes d'oxygène libres réagissent progressivement avec d'autres éléments.

Cette couche d'oxygène atomique pourrait légèrement refroidir les couches supérieures de l'atmosphère vénusienne. Bien que ce refroidissement modeste ne suffise pas à contrer l'effet de serre incontrôlé de la planète, il suggère un passé plus clément pour Vénus.

Cette découverte souligne combien de mystères entourent encore le "jumeau hostile" de la Terre. Avec deux missions de la NASA à venir, ainsi qu'une mission dirigée par l'Agence Spatiale Européenne, Vénus devrait bientôt faire l'objet d'une attention accrue, annonçant potentiellement de futures découvertes.