Percer le mystère du chant des dunes de sable

De tous temps, les grands voyageurs ont constaté que les dunes de sable pouvaient émettre des sons intenses, quelquefois d'une grande qualité sonore. Au 12ème siècle, Marco Polo a entendu des chants de sable en Chine et Charles Darwin a décrit les sons clairs provenant de dépôts sablonneux sur une montagne du Chili. Une équipe de scientifiques vient désormais de contredire la théorie suivant laquelle ces émissions sonores auraient pour origine des vibrations de la dune dans son ensemble et de prouver, par des études sur le terrain et par des expériences contrôlées en laboratoire, que les sons proviennent des mouvements synchronisés des grains de sable dans des avalanches d'une taille particulière.

Les petites avalanches ne produisent aucun son discernable, alors que les grandes avalanches produisent des sons à de nombreuses fréquences, et donc une véritable cacophonie. Mais des glissements de sable de taille et de vitesse données ont comme conséquence des sons de fréquence pure, avec juste ce qu'il faut d'harmoniques pour leur donner un "timbre coloré" comme si les dunes étaient des instruments de musique. Dans leur cas, cependant, le ton juste n'est engendré par aucune influence extérieure mais par une auto-organisation critique de la dune elle-même. Les chercheurs éliminent ainsi diverses explications "musicales" antérieures.

Par exemple, le chant des dunes n'est pas provoqué par un mouvement d' "adhérence/glissement" des blocs de sable à travers le corps de la dune (comme celui de l'archet sur la corde du violon). Le chant ne résulte pas non plus d'un effet de résonance de l'air (comme le son pur provoqué par l'air à l'intérieur d'une flûte) puisque le son peut être entendu depuis de nombreux emplacements autour de la dune.

En réalité, le chant des dunes est généré par le mouvement de glissement synchronisé et libre de gros grains de sable sec qui produit des sons de basse fréquence. Les scientifiques, français, marocains et américains, proposent un site où l'on peut écouter le chant de différentes dunes en Chine, à Oman, au Maroc, et au Chili.