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Le sable est formé à partir de la désagrégation des roches. Le processus bien connu de l'érosion. Les montagnes, les falaises ou les sols rocheux sont lentement usés par la pluie, le vent, le gel ou encore les racines des plantes. L'eau des rivières transporte ensuite ces petits morceaux vers les vallées, puis jusqu'à la mer. Sur le chemin, les fragments rocheux se brisent encore davantage, deviennent de plus en plus petits, jusqu'à former du sable.
Mais le sable des plages ne provient pas uniquement des montagnes ou des rivières. Il peut aussi venir directement de la mer. Les coquillages brisés, les coraux et même les micro-organismes marins produisent également du sable. Dans les zones tropicales, par exemple, une grande partie du sable est d'origine biologique: il est constitué de débris de corail ou de coquilles, parfois même produits par des poissons comme le poisson-perroquet, qui broie les coraux en les mangeant.
La composition du sable dépend donc du lieu. Certaines plages ont un sable blanc, riche en calcaire, d'origine biologique. D'autres sont plus sombres, voire noires, parce qu'elles viennent de roches volcaniques. Dans tous les cas, le sable est le résultat d'un long processus.
Une fois arrivé sur la côte, le sable est déposé par les vagues, modelé par les marées et poussé par le vent. Il peut aussi repartir en mer, déplacé par les courants. C'est un matériau qui est sans cesse en mouvement, jamais vraiment immobile.
Ainsi, quand vous jouez dans le sable ou que vous vous allongez sur une plage, vous êtes en contact avec un élément qui raconte l'histoire de notre planète. Un minuscule grain de sable, c'est un fragment de roche, de coquillage ou de corail, qui a mis des siècles à arriver là, juste sous vos pieds.