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La sonde Phobos-Grunt.
Une mission à risques
"Nos correspondants russes étaient un peu inquiets pour le planning donc nous ne sommes pas très surpris de ce report de lancement, réagit Alain Gaboriaud, chef de projet CNES de la contribution française à Phobos-Grunt.
Il faut dire que les défis technologiques de la mission Phobos-Grunt sont de taille: aller se poser sur Phobos, petit satellite martien de moins de 30 km, prélever des échantillons de sol, les renvoyer sur Terre, traverser l'atmosphère à plus de 12 km/s... "Si l'une de ces étapes critiques ne fonctionne pas, c'est toute la mission qui est perdue", souligne Francis Rocard, responsable des programmes d'exploration du système solaire au CNES.
Mieux valait donc repousser le départ pour donner à Phobos-Grunt toutes les chances de réussir. Car les scientifiques attendent beaucoup de cette collecte de roches ; ils espèrent grâce à elle découvrir l'origine de Phobos, savoir d'où vient cette lune, et mieux connaître l'environnement martien.
C'est après 11 mois de voyage que Phobos-Grunt rejoindra la planète rouge. La sonde effectuera tout d'abord des mesures de la magnétosphère et de l'atmosphère martienne, et déposera son passager chinois Yinghuo-1 sur son orbite de travail autour de Mars.
200 g de roches en provenance de Mars
Le véhicule atterrira ensuite sur Phobos, petit corps rocheux dont la gravité est extrêmement faible (l'atterrisseur ne pèsera plus que 400 g une fois posé !). Et là, les expérimentations pourront commencer avec la participation de trois instruments français. "Il y aura un microscope visible et infrarouge, issu de travaux ultérieurs sur Rosetta, qui sera utilisé pour repérer les zones à échantillonner, décrit Alain Gaboriaud. Deux autres instruments, un chromatographe en phase gazeuse et un spectromètre laser, serviront à déterminer la composition moléculaire du sol."
Parallèlement à ces analyses in situ, qui dureront un mois, un système de collecte similaire à celui utilisé par les missions soviétiques Luna 20 et 24 se déploiera. Il récoltera 200 g de roches et de poussière et les déposera dans une capsule prévue pour retourner sur Terre. La précieuse récolte devrait ainsi rejoindre notre planète trois ans après le début de la mission. "Si jamais ça marche, ce seront les premiers échantillons à revenir d'aussi loin, d'une lune de Mars. Et comme la France a signé un protocole avec les Russes, nous y aurons accès !", s'enthousiasme d'avance Alain Gaboriaud.
A l'heure où la sonde européenne Mars Express profite du survol de Phobos pour en donner les meilleurs clichés jusqu'à fin mars (voir notre news), Phobos-Grunt se prépare à une mission historique.