💊 Une pilule contre le jet lag

Après un long vol ou un changement d'horaire, nombreux sont ceux qui ressentent une fatigue persistante et une impression de décalage avec le jour local. Ce malaise, connu sous le nom de jet lag, trouve son origine dans le dérèglement de notre horloge interne. Ce mécanisme biologique, qui règle naturellement les phases de sommeil et d'éveil sur un cycle d'environ vingt-quatre heures, peine alors à s'ajuster tant le décalage est important.

Pour faciliter cette résynchronisation, l'exposition à une lumière vive ou la prise de mélatonine sont couramment conseillées. Néanmoins, ces approches demandent une application à des moments très précis, et leur résultat peut diverger selon les individus. Les impératifs de la vie quotidienne rendent aussi ces méthodes peu commodes, réduisant leur bénéfice pour les voyageurs ou les professionnels aux horaires atypiques.


Face à ces limites, une équipe de scientifiques japonais a identifié un composé oral nommé Mic-628. Cette molécule possède la particularité de modifier l'horloge biologique sans être strictement dépendante du moment où elle est ingérée. Elle constitue donc une piste intéressante pour une approche chimique visant à atténuer les effets du décalage horaire.

Son mécanisme d'action se fonde sur l'activation d'un gène pivot, Period1. Mic-628 se lie à une protéine appelée CRY1, qui a normalement pour fonction de réprimer ce gène. Cette interaction libère l'expression de Period1, un phénomène qui se produit simultanément dans l'horloge principale du cerveau et dans les horloges secondaires disséminées dans le corps.

Au cours d'expériences menées sur des rongeurs, l'administration d'une unique dose de Mic-628 a permis de diminuer la période d'adaptation à un décalage horaire artificiel. Alors que ce processus requiert habituellement sept jours, il a été ici réduit à quatre jours. Cette avancée stable et unidirectionnelle marque une voie originale pour la régulation des rythmes biologiques.

Les scientifiques voient en Mic-628 un prototype pour une nouvelle famille de médicaments ciblant les désordres circadiens. Des travaux additionnels sur les animaux, puis sur l'homme, sont nécessaires pour en évaluer la sûreté et l'efficacité. Ces résultats, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, posent des bases prometteuses pour de futures applications médicales.

Le rôle de l'horloge circadienne dans notre organisme

Notre organisme héberge une horloge interne principale, nichée dans une région du cerveau nommée hypothalamus. Ce centre de commande suit un cycle proche de vingt-quatre heures et influence une multitude de fonctions physiologiques. Il pilote non seulement l'alternance veille-sommeil, mais aussi la température corporelle ou la production d'hormones comme le cortisol et la mélatonine.

Cette horloge centrale coordonne également des horloges secondaires présentes dans divers organes, tels que le foie ou le cœur. L'ensemble forme un réseau harmonisé qui permet au corps de s'aligner sur l'alternance du jour et de la nuit. Des perturbations de ce système surviennent fréquemment lors de voyages transméridiens ou de travail en horaires décalés, engendrant des difficultés de sommeil et une altération de la vigilance.

Son fonctionnement repose sur l'expression rythmique de gènes spécifiques, dont Period et Cryptochrome. Leur activité oscille au fil de la journée, créant une boucle de rétroaction qui entretient le rythme. Des signaux externes, principalement la lumière, peuvent réajuster ce mécanisme pour l'accorder à l'environnement, mais cette opération demande généralement plusieurs jours.

La compréhension de ce système est donc nécessaire pour imaginer des interventions capables de corriger ses décalages. Les recherches en cours explorent des moyens chimiques ou comportementaux d'agir sur ces gènes et d'accélérer la réadaptation, ce qui pourrait profiter aux personnes confrontées régulièrement au jet lag ou à des troubles du sommeil liés à leur activité professionnelle.