Sur la piste de l'astéroïde qui extermina les dinosaures

Un véritable travail de détective cosmique a sans doute permis de découvrir l'origine de l'astéroïde qui est entré en collision avec la Terre il y a 65 millions d'années, événement qui a provoqué, comme de nombreux scientifiques le supposent, l'extinction des dinosaures.


Plus de 40 familles d'astéroïdes, débris de plus grands corps qui se sont fragmentés dans un passé plus ou moins lointain, sont connus des astronomes qui sont capables de déterminer les dates des collisions correspondantes.

En début d'année, David Nesvorny et ses collègues de l'institut de recherche de Boulder dans le Colorado, ont identifié un nouveau groupe qu'ils ont appelé "la famille de Baptistina" selon le nom d'un astéroïde de 40 kilomètres de large qui est son plus grand membre connu. Les objets constituant cette famille seraient consécutifs d'une collision s'étant produite dans la région interne de la ceinture d'astéroïdes, il y a 160 millions d'années, entre un astéroïde géant de 170 kilomètres de diamètre et un autre objet plus petit. Selon les scientifiques, l'astéroïde tueur des dinosaures est très probablement un membre égaré de ce groupe.

Nesvorny et son équipe ont calculé qu'un astéroïde de 10 kilomètres de large, un des 300 gros fragments de la "roche mère" originelle, serait entré en collision avec la Terre. D'autres fragments pourraient avoir frappé Venus, et certains pourraient avoir été responsables de la formation du cratère Tycho, sur la Lune.

La composition de l'astéroïde Baptistina correspond avec celle des débris de l'impact retrouvés sur Terre, et les chercheurs pensent que leur théorie a plus de 90% de chance d'être exacte.