Une planète, des anneaux et des lunes

Les choses sont claires: d'une part les satellites de Saturne orbitent bien autour de la planète dans le même plan que les célèbres anneaux, d'autre part les anneaux sont constitués de bloc de roche et de glace qui ne leur confèrent pas une épaisseur extraordinaire. La sonde Cassini a enregistré ce cliché de Dioné à gauche, d'un diamètre de 1118 km et Encélade sur la droite, d'un diamètre de 505 km alors que le vaisseau, les deux lunes et les anneaux se trouvaient pratiquement dans le même plan.


Cette position avantageuse montre comment le gigantesque système annulaire de Saturne (plusieurs centaines de milliers de kilomètres de diamètre) peut nous induire en erreur quant à son épaisseur. Les anneaux sont en comparaison infiniment moins épais qu'une feuille de papier à cigarette (quelques dizaines de mètres en fait avec des variations par rapport au plan ne dépassant pas le kilomètre !). C'est le disque le plus fin de tout l'univers connu.

L'image a été prise le 28 février 2005, à une distance d'environ 2,6 millions de kilomètres de Saturne, tandis que l'ombre des anneaux s'étendait sur l'hémisphère nord de la planète et que deux tempêtes tourbillonnnaient dans son atmosphère australe.