Le pôle Nord de la Lune, site privilégié pour une future base humaine

Comme l'axe de rotation de la Lune est pratiquement perpendiculaire au plan de l'écliptique, les scientifiques pensent depuis longtemps qu'il doit exister sur la surface lunaire des zones constamment éclairées par le Soleil. Des scientifiques de l'Applied Physics Laboratory (Université Johns Hopkins, Maryland) ont récemment mis au point une carte de l'éclairement reçu au niveau du pôle Nord de la Lune, publiée dans l'édition du 14 avril de la revue Nature.


Ils ont utilisé des d'images prises par la sonde américaine Clementine lors d'une mission de deux mois en 1994, destinée à réaliser des cartes topographique et minéralogique de la surface lunaire. Ils ont ainsi découvert, au nord du cratère de Peary, une région fortement ensoleillée, permettant d'avoir une température relativement stable de l'ordre de -50°C, alors que les températures de la surface à l'équateur s'échelonnent entre -180°C et 100°C.

Par ailleurs, l'existence de zones constamment plongées dans l'ombre à proximité des pôles, par exemple le fond de cratères, laisse espérer la présence d'eau sous forme de glace. Ainsi, le pôle Nord présentant le double avantage d'un fort éclairement et de la présence potentielle de glace serait l'endroit privilégié pour l'installation d'une future base humaine, un des objectifs de la politique d'Exploration Spatiale du Président Bush.

L'ensoleillement de la zone du pôle Nord identifiée par les chercheurs semble constant durant l'été lunaire, mais cette situation doit encore être confirmée pendant la période hivernale pour laquelle la mission Clementine n'a pas apporté d'informations. Les programmes européen SMART-1, actuellement en orbite, et indien Chandrayaan-1, prévu pour 2007 (voir notre news), devraient bientôt permettre de répondre à cette question.