Pourquoi avons-nous besoin d'une sieste après manger ?

Pourquoi nous sentons-nous souvent somnolents après avoir dégusté un repas copieux ? Le mystère semble désormais résolu. Des chercheurs ont découvert qu'un taux élevé de glucose dans le sang, équivalent à celui atteint après avoir bien mangé, peut déconnecter les cellules du cerveau qui nous maintiennent d'ordinaire en état d'alerte et éveillés.

"Du point de vue de l'évolution, la découverte semble logique puisque la somnolence pourrait être la façon qu'a notre corps de nous dire de nous détendre et d'économiser notre énergie une fois que nous avons trouvé et mangé notre nourriture", remarque Denis Burdakov de l'université britannique de Manchester, qui a conduit les recherches. "Il est connu depuis bien longtemps que les gens et les animaux peuvent s'assoupir et être moins actifs après un repas, mais les signaux de cerveau responsables du phénomène étaient encore mal compris", ajoute-t-il.

L'équipe de Burdakov a étudié un groupe de cellules du cerveau appelées les neurones à orexines, situées dans l'hypothalamus et qui produisent les protéines appelées les orexines essentielles au maintien de l'état de veille normal chez l'homme. Ces neurones voient leur activité diminuer la nuit et leur mauvais fonctionnement peut entraîner une narcolepsie, ou l'impossibilité de rester éveillé. Des scientifiques ont déjà prouvé auparavant que le glucose inhibe le fonctionnement de ces neurones, mais on ignorait leur sensibilité.

L'équipe de Burdakov a exposé ces cellules à des variations subtiles de niveaux de glucose semblables à ceux produits dans le sang pendant les cycles quotidiens de sensation de faim et de rassasiement, et en a mesuré l'activité. "Nous avons découvert que l'activité des neurones peut être inhibée par une élévation du taux de glucose liée aux repas normaux", expose Burdakov. Selon lui, ceci pourrait expliquer pourquoi nous nous sentons naturellement somnolents après un repas et également pourquoi il peut être difficile de trouver le sommeil lorsque nous avons faim, puisque l'activité des neurones est plus élevée lorsqu'il y a moins de glucose dans le sang.

"Nous pensons que les neurones à orexine s'assurent que nous sommes alertes et bien réveillés lorsque nous avons faim, afin que la recherche de la nourriture soit optimale", indique Burdakov. Il ajoute qu'il semble raisonnable d'un point de vue évolutionnaire que les animaux cessent leur état de veille et économisent leur énergie une fois qu'ils sont rassasiés, puisqu'il serait inutile voire risqué de dépenser de l'énergie en excès en recherchant plus de nourriture.