Poussières cosmiques: 40.000 tonnes sur Terre chaque année

Environ 40.000 tonnes de poussières cosmiques s'abattent tous les ans sur la Terre. Selon une étude germano-américaine menée par des chercheurs du Lamont-Doherty Earth Observatory de la Columbia University de New-York ainsi que des chercheurs de l'institut Alfred-Wegener de recherche polaire et marine de Brême (nord-ouest de l'Allemagne), cette pluie cosmique s'est montrée constante au cours des 30.000 dernières années au moins.

Pour cela, les chercheurs ont analysé la teneur en istotope de l'helium (He-3) des particules cosmiques, présent dans un échantillon de glace prélevé en Antarctique. Les particules cosmiques se chargent en effet en atomes d'hélium au contact du vent solaire, d'où l'enrichissement sur Terre en cet isotope rare d'hélium.

La concentration en He-3 dans les poussières cosmiques atteint un facteur 5000 par rapport à la concentration de poussières d'origine terrestre. En comparant les concentrations en hélium-3 et en hélium-4 présent plus largement sur Terre, il a été possible pour la première fois de suivre les variations dans le temps des flux d'hélium entre les périodes glacières et les périodes de réchauffement. Ces résultats devraient avoir des conséquences sur l'interprétation des données climatiques provenant de carottes de glace et des sédiments océaniques.