C'est aujourd'hui à 6h30 heure locale (15h30 heure française) que décollera le White Knight, avion transportant le SpaceShipOne, de l'aéroport de Mojave en Californie. Le SpaceShipOne est un avion-fusée innovant qui se veut être le premier engin spatial habité privé de l'histoire.
A une altitude de 15km l'avion-fusée se détachera de son transporteur pour commencer une ascension
verticale jusqu'à plus de mach 3 pendant 80 secondes. Arrivé à 50km d'altitude il continuera sur sa lancé, formant une
trajectoire en cloche avant de retomber sur Terre. Le point culminant de son ascension sera atteint à l'altitude de 103km, au-delà des 80km formant la limite supérieure communément admise de l'
atmosphère terrestre.
Le pilote Mike Melville, 62 ans, sera en apesanteur durant quelques minutes avant la rentrée dans les couches supérieures de l'atmosphère. L'engin chutera sur Terre avec les ailes repliées verticalement pour optimiser la traîné aérodynamique, provoquant ainsi "l'effet volant de badminton" comme le décrit son
concepteur. C'est vers 25km d'altitude que le pilote ramènera la voilure à l'horizontale pour ensuite planer durant 17 minutes jusqu'à l'
atterrissage.
Le concepteur du SpaceShipOne est l'ingénieur Burt Rutan, qui a déjà réalisé le "Voyager", l'avion le plus économique de la planète ayant permis de réaliser en 1986 un tour du monde en neuf jours sans ravitaillement ni escale.
Paul Allen, co-fondateur de
Microsoft et passionné d'espace, a investi 20 millions de dollars dans le nouveau projet de Burt Rutan.
En cas de réussite, deux autres vols devraient suivrent en 15 jours avec trois personnes à bord. Les conditions imposées par la Fondation Ansari X Prize seront alors remplies, offrant 10 millions de dollars pour la première organisation privée à réussir un
vol spatial (altitude supérieure à 100km). Une 20aine d'équipes au niveau international participent à ce concours.
L'objectif prioritaire de Burt Rutan est l'accès des vols spatiaux au public. La commercialisation devrait commencer avec une place à 100 000 dollars les premières années, mais l'arrivé de nouveaux engins vers 2010 pourrait diviser ce prix par 10.
MAJ 17h25
Le vol se déroule comme prévu, voici les évènements:
16h50: SpaceShipOne s'est séparé de l'avion porteur, a allumé son
moteur-fusée et a commencé son ascension
16h51: le
véhicule accélère rapidement
16h52: arrêt du moteur-fusée, l'engin gagne de l'altitude sur sa lancée
16h53: le pilote ne relève aucun problème
16h55: le véhicule approche les 100km d'altitude
17h02:
Dépassement des 100km d'altitude
17h06: amorcage de la descente
17h15: atterrissage, mission accomplie!
La mission a été accomplie, mais un problème de stabilité aurait pu l'avorter. Un disfonctionnement dans la compensation de roulis a dévié l'engin et écourté son ascension. Le système de secours a heureusement permis au pilote de rétablir l'avion, alors qu'il était sur le point de couper le moteur fusée et d'abandonner.