Vol spatial - Définition
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Introduction
Le vol spatial est le mouvement d'un astronef dans et à travers l'espace. Le vol spatial est utilisé dans le cadre de l'exploration spatiale, et dans les activités commerciales liées telles que le tourisme spatial et les satellites de télécommunication. D'autres usages non commerciaux sont également recensés, tel que les télescopes spatiaux et les satellites espions ou ceux d'observation de la planète.
Un vol spatial débute par un lancement, procurant la poussée initiale permettant d'outrepasser la force de gravitation et d'arracher le vaisseau de la surface terrestre. Une fois dans l'espace, le mouvement du vaisseau, qu'il soit propulsé ou non, est déterminé par les lois de la mécanique spatiale. Certains engins spatiaux restent dans l'espace indéfiniment, certains se désintègrent pendant leur rentrée atmosphérique et d'autres atteignent la surface pour un atterrissage ou un impact.
Histoire
Les premières approches scientifiques du problème du vol spatial remontent à la fin du XIXe siècle quand Constantin Tsiolkovski (1857-1935) décrit, dans son ouvrage Исследование мировых пространств реактивными приборами (L'exploration de l'espace cosmique au moyen d'engins à réaction) publié en 1903, les technologies nécessaires pour atteindre la vitesse de mise en orbite (8km/s), notamment celle des fusées multi-étages à propergols liquide (hydrogène/oxygène). Cependant, ce travail théorique n'eut qu'une influence très limitée en dehors de la Russie.
En 1919, l'ingénieur américain Robert H. Goddard publie A Method of Reaching Extreme Altitudes (Une méthode pour atteindre des altitudes extrêmes), dans lequel il explique l'utilisation de tuyères de de Laval dans le cadre de fusées à propergols liquides, afin de produire la puissance nécessaire à un voyage interplanétaire. Ce papier influença grandement les ingénieurs allemands Hermann Oberth et Wernher von Braun, futurs acteurs clés de l'astronautique moderne.
Le 3 octobre 1942, ce dernier fait décoller la première fusée à atteindre l'espace : il s'agit d'une fusée A4, plus connue sous la désignation de V2. Cet évènement marque le lancement de la première production industrielle de fusées, le V2 étant l'ancêtre commun des ICBM actuels et des lanceurs spatiaux modernes. Le pas en avant que constitue la réussite technologique du V2 a ouvert la voie à la conquête de l'espace.
Quinze ans plus tard, le 4 octobre 1957, une fusée R-7 Semiorka soviétique place le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, en orbite autour de la Terre et le premier vol spatial habité est effectué par le cosmonaute soviétique Youri Gagarine, le 12 avril 1961 à bord de Vostok 1.
À l'heure actuelle, la fusée reste le seul moyen utilisé pour s'affranchir de la gravité terrestre.
Le vol spatial privé, c'est-à-dire non financé par des états, mais par des entreprises, a commencé à apparaître avec l'envoi de satellites. Rapidement après les premières réussites de vol spatial, des espoirs de voyages ou de vie dans l'espace à des fins de tourisme sont apparus. Ces espoirs restent en attente faute de technologie et de financements, mais le projet SpaceShipTwo a pour but de permettre des vols privés après 2010.
