La première cartographie d'une étoile

La première observation directe de la surface d'une étoile autre que la nôtre va aider les astronomes à distinguer les processus physiques qui se déroulent en leur coeur. John D. Monnier et ses collègues de l'Université du Michigan ont recueilli des images d'Altaïr, l'un des astres les plus brillants dans la nuit, en utilisant quatre télescopes de l'interféromètre CHARA situé sur le Mont Wilson en Californie.


Altaïr est une étoile particulière. Située à 15 années-lumière de la Terre, elle tourne vite sur elle-même et a une forme allongée en raison des forces centrifuges. Les distorsions et changements de températures à sa surface s'écartent des modèles standard, notamment à son équateur. Les images de la surface de l'étoile obtenues par les astronomes diffèrent des modèles qui décrivent la rotation des étoiles, ce qui pourra les aider à mieux comprendre ces étoiles et à développer leurs modèles.