Première lumière du Large Synoptic Survey Telescope en 2012

Le consortium en charge du développement du LSST octroie un contrat de 2,3 millions de dollars à l'université de l'Arizona pour débuter la construction du miroir principal de 8,4 m du télescope terrestre LSST (Large Synoptic Survey Telescope). Le LSST est un des deux projets jugés les plus prioritaires pour l'avenir des télescopes terrestres par la National Academy of Sciences. Son emplacement n'a pas encore été choisi et quatre sites sont en cours d'évaluation au Chili, au Mexique et sur les Iles canaries. Sa première lumière est attendue en 2012.


Large Synoptic Survey Telescope photographiera le ciel tous les 3 jours, produisant 30 TeraOctets de données par nuit à l'aide d'une caméra CCD de trois milliards de pixels. Il sera capable de prendre des vues toutes les 10 secondes ouvrant ainsi une nouvelle fenêtre sur l'Univers en créant des sortes de films d'événements astronomiques qui évoluent et se déplacent rapidement à l'échelle de l'Univers. Il est tout désigné pour observer et mieux comprendre les supernovae, les astéroïdes proches de la Terre ou encore les objets de la Ceinture de Kuiper. Bref, les possibilités sont immenses.

Il ouvrira les fenêtres entièrement nouvelles sur notre Univers, des découvertes sont attendues dans de nombreux domaines de l'astronomie moderne et de la physique fondamentale. Le LSST sera capable de cataloguer des objets du ciel, de les caractériser de façon automatique et de prévenir les astronomes si jamais des données intéressantes étaient enregistrées.

Enfin, en observant l'effet de la matière noire sur la lumière (la courbure) le télescope dessinera une carte de l'histoire de l'expansion de l'Univers, fournissant ainsi des indices majeurs sur la nature de l'énergie et la matière foncée qui remplit l'Univers mais dont nous connaissons pour ainsi dire rien.

Le principal défi du challenge LSST sera de laisser une grande ouverture au centre du miroir principal. Cette ouverture servira au réglage du miroir tertiaire de 5 mètres. Avec le miroir secondaire de 3,4 mètres, de forme convexe, l'ensemble formera un système optique qui deviendra le plus rapide des télescopes de recherche jamais construits. Le défi sera de maintenir les trois miroirs du LSST en parfait alignement.