Premières lumières pour la caméra infrarouge WFCAM

WFCAM, la caméra infrarouge la plus puissante au monde, construite par le Centre UK ATC et qui équipe le télescope infrarouge du Royaume-Uni à Hawaii (UKIRT), est pleinement opérationnelle et débute son activité. Les scientifiques attendent beaucoup de cet instrument qui doit découvrir les objets les plus proches du Système Solaire et ceux tapis aux confins de l'Univers observable.

Comme de nombreux instruments d'observation, la caméra WFCAM réalisera sa propre observation du ciel dans les longueurs d'ondes de l'infrarouge mais avec une précision et une qualité sans précédent. Des objets jusqu'à cent fois plus faibles que ce que l'on détecte aujourd'hui devraient être vus et caractérisés.

Wide Field Camera (WFCAM)

La caméra se présente sous la forme d'un cylindre imposant de quelque 5,4 m pour une masse d'environ 1,7 tonne. Elle est refroidie jusqu'à -200°C de sorte que la chaleur dégagée par ses composants n'empêche pas la détection du rayonnement infrarouge.

Quatre "detector arrays" constituent le coeur de la WFCAM. Ces capteurs sont similaires à ceux des puces CCD de nos caméras digitales, mais leur fonctionnement se base sur le cristal de Tellurure de cadmium-zinc (CdZnTe) afin de favoriser la détection de l'infrarouge plutôt que la lumière visible.

Alors qu'un appareil numérique conventionnel peut prendre des instantanés comportant quelques millions de pixels, la WFCAM décomposera le ciel en blocs élémentaires de plus de 250 millions de pixels chacun. Lorsque la WFCAM balaie le ciel, elle produit des images à une cadence phénoménale. En une seule nuit, elle fournira plus de 200 gigaoctets de données - assez pour remplir plus de 300 CD-ROM.


Cette première image de la caméra montre la région de formation d'étoiles Trapèze dans la constellation d'Orion située à 1.500 années-lumière de la Terre. L'image couvre une région 1200 fois plus grande que l'image acquise par la précédence caméra infrarouge du télescope et 3600 fois plus grande que celle couverte par NICMOS, l'instrument infrarouge du Télescope spatial Hubble.

En fait d'image, il s'agit d'une mosaïque qui combine plusieurs documents acquis avec différents filtres de l'infrarouge pour générer l'image en couleur. On y voit les nuages de gaz et de poussière qui forment la région du Trapèze. La caméra révèle les bords lumineux de ces nuages et les milliers de jeunes étoiles qui n'apparaissent pas dans le visible, cachées par la poussière et les gaz de la nébuleuse.