L'univers observable est un terme utilisé en cosmologie pour décrire la partie visible de notre Univers. Par définition même, la limite de cette partie visible est située à l'horizon cosmologique (L'horizon cosmologique ou horizon cosmique est un terme d'astronomie qui désigne la limite de...). Du fait que notre Univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) a un âge fini, environ 14 milliards d'années, la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) des objets célestes situés au-delà de l'horizon (Conceptuellement, l’horizon est la limite de ce que l'on peut observer, du fait de sa propre...) n'a pas eu le temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) de parvenir jusqu'à nous et ces objets sont donc invisibles.
Il serait scientifiquement inconséquent d'ignorer la partie non observable (Dans le formalisme de la mécanique quantique, une opération de mesure (c'est-à-dire...) de l'Univers sous prétexte que nous ne pouvons pas la voir. C'est toute la force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) des modèles théoriques de pouvoir appréhender l'Univers dans son ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) alors que nous ne pouvons en voir qu'une partie. D'ailleurs la lumière voyageant à la vitesse (On distingue :) de 300 000 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) par seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...), chaque seconde de temps qui s'écoule nous fait découvrir une profondeur d'espace nouvelle de 300 000 kilomètres. De la sorte, en une année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...), quelques galaxies nouvelles supplémentaires se découvrent à notre vue (La vue est le sens qui permet d'observer et d'analyser l'environnement par la réception et...). On conçoit qu'il serait absurde de dénier la réalité de ces objets avant que nous puissions les voir alors qu'ils vont apparaitre d'un moment à l'autre. Appréhender la seule partie observable de l'Univers n'est pas appréhender la réalité de l'Univers dans son ensemble.
Puisque l'âge de notre Univers est de quelque 14 milliards d'années, la lumière émise par un astre ne peut pas avoir voyagé plus de 14 milliards d'années. Par conséquent la lumière issue des objets les plus éloignés que nous puissions détecter, à la limite de la partie observable de notre Univers, aura mis 14 milliards d'années pour nous parvenir. Pendant ce temps la lumière aura parcouru exactement 14 milliards d'années-lumière et par conséquent ce nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) fixe commodément la taille de la partie observable de notre Univers.
C'est une autre question de savoir à quelle distance géométrique se situent actuellement les objets dont nous recevons la lumière, 14 milliards d'années après qu'ils l'ont émise. Pour déterminer cette distance, il faut adopter un modèle d'univers et connaissant la vitesse d'expansion de l'espace en déduire la distance dont se sera éloigné l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) considéré depuis l'émission des photons (En physique des particules, le photon est la particule élémentaire médiatrice de l'interaction...). Dans le cadre du modèle standard de la cosmologie (La cosmologie est la branche de l'astrophysique qui étudie l'Univers en tant que système...) la distance actuelle de l'horizon cosmologique est de l'ordre de 45 milliards d'années-lumière.
Nous ne pouvons donc pas observer les objets situés sur l'horizon cosmologique à sa distance actuelle. Nous ne pouvons théoriquement observer les objets que jusqu'à la distance du fond diffus cosmologique (Le fond diffus cosmologique est le nom donné au rayonnement électromagnétique issu...), 300 000 années après le Big Bang (Le Big Bang est l’époque dense et chaude qu’a connu l’univers il y a...), quand l'Univers s'était assez refroidi pour permettre aux électrons de se joindre aux noyaux atomiques, ce qui amena (Orange est aujourd’hui une marque commerciale propriété de l'entreprise internationale...) un arrêt à l'effet Compton des photons ambiants en permettant ainsi aux photons de survivre assez longtemps pour atteindre la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...).
Toutefois il serait (théoriquement) possible d'extraire des informations d'avant cette époque, grâce à la détection des ondes gravitationnelles ou des neutrinos « fossiles ». Ni les unes ni les autres n'ont encore été détectés.
Voici trois façons d'estimer en ordre de grandeur la quantité de matière (La quantité de matière est une grandeur de comptage d'entités chimiques ou physiques...) dans la partie observable de notre Univers. Elles conduisent à un nombre total ( Total est la qualité de ce qui est complet, sans exception. D'un point de vue comptable, un...) d'atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut...) de l'ordre de 1080 en chiffres ronds.