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Les modifications vont bon train, sur la base des recommandations de la commission d'enquête sur l'accident de Columbia. Discovery se trouve actuellement dans un hangar dédié sur le site du centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride, proche des pas de tirs utilisés pour le lancement des navettes.
Discovery se voit désormais doter de nouveaux capteurs dans les bords d'attaque des ailes pour enregistrer toutes dégradations de ces derniers. Un appareil photo numérique est également installé, il prendra 24 photos du réservoir central lors de sa séparation et permettra ainsi de détecter tout élément suspect. Autre ajout, une camera est montée au bout du bras robotisé pour l'inspection du bouclier thermique avant le retour de la navette sur Terre.
L'accident de Columbia a été causé par la dégradation du bord d'attaque de l'aile gauche, endommagé pour la chute d'un morceau de l'isolant thermique du réservoir central au décollage. La navette n'a pas résisté aux fortes contraintes thermiques et physiques subies lors de son retour dans les hautes couches de l'atmosphère.
Tous les prochains vols de la navette se feront en direction de l'ISS (la station spatiale internationale) pour achever sa construction. Elle sera ensuite mise à la retraite au début de la prochaine décennie.
Source: AFP