Le programme d'exploration lunaire de la NASA

Dans son projet initial de retour de l'homme sur la Lune, la NASA prévoit l'envoi de plusieurs satellites de reconnaissance à partir de 2008 avant d'envisager une mission habitée de plusieurs jours prévue dès 2015, mais pas plus tard que 2020.


En 2008 s'élancera la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter et en 2009, une mission de surface commencera à définir les besoins requis pour la première mission habitée. Ce projet lunaire a pour ambition l'optimisation de l'utilisation de mission robotiques et habitées afin de les dupliquer pour Mars.

Ces premières missions de reconnaissance ont plusieurs objectifs mais deux ressortent en particulier.

Elles visent à cartographier la totalité de la surface lunaire avec une grande précision et à recenser l'ensemble des caractères topographiques du paysage lunaire que sont les roches et rochers de grande taille, les collines, les canyons, les cratères d'impact ou encore les 'lits'. L'idée serait de créer une carte 'touristique' que rovers, robots et hommes utiliseraient pour leurs déplacements, par exemple.

Ces premières missions de reconnaissance devront également reconnaître et identifier les sites les plus appropriés pour un atterrissage de lander, de rover ou d'un engin habité en analysant les ressources du terrain, son intérêt scientifique.


Enfin, la NASA veut mettre en place un réseau de communication lunaire et démontrer la faisabilité de l'utilisation de la Lune comme base de lancement pour des missions robotiques planétaires. Quant on sait que la puissance requise pour s'échapper de l'attraction lunaire est de 1/6 de celle de la Terre on comprend mieux l'intérêt d'utiliser notre satellite comme point de départ pour l'exploration du Système Solaire.

Une étape avant la conquête de Mars par l'homme

Ces missions lunaires seront également des bancs tests pour les missions habitées à destination de Mars. Elles valideront des concepts, des profils de missions et les nouvelles technologies nécessaires pour ces missions martiennes. La NASA veut optimisé au mieux l'utilisation de mission robotiques et humaines afin de les dupliquer pour la Planète rouge.