Quand la France était une jungle...

Des recherches effectuées sur des morceaux fossiles d'ambre ont récemment démontré que la France était par le passé recouverte par une forêt tropicale dense dont les arbres étaient semblables à ceux que l'on peut trouver de nos jours en Amazonie. Les fragments, vieux de 55 millions d'années, ont été découverts dans le lit de l'Oise.


Akino Jossang et ses collègues ont analysé les échantillons de résine fossilisée afin de faire le lien entre ceux-ci et des espèces spécifiques d'arbres. L'ambre est resté intact en traversant les âges, tandis que les arbres desquels il a suinté ont disparu.

Mais établir de telles correspondances est une tâche difficile parce que l'ambre issu de sites différents a tendance à toujours présenter une composition chimique très similaire. L'article des chercheurs, paru dans l'édition de début janvier du Journal of Organic Chemistry, décrit la découverte dans l'ambre d'un nouveau composé organique appelé "quesnoin", dont le précurseur n'existe aujourd'hui que dans la résine produite par un arbre poussant uniquement dans la forêt tropicale de l'Amazonie brésilienne.

Les chercheurs précisent que l'ambre a probablement suinté d'un arbre similaire, hôte d'une forêt tropicale ayant recouvert la France des millions d'années avant que les continents n'aient dérivé dans leur position actuelle. "La région correspondante de la France moderne pourrait s'être située dans une zone marécageuse, géographiquement critique, appartenant à une zone tropicale s'étendant, il y a 55 millions d'années, de l'Afrique du nord à l'Amazone".