La récente explosion d'une supernova dévoile un trou noir ou une étoile à neutrons

Des chercheurs de l'université de York ont annoncé la découverte de ce qu'ils supposent être un nouveau trou noir ou une nouvelle étoile à neutrons. L'objet, qui a été détecté grâce à des ondes radio provenant du centre d'une supernova dans une galaxie voisine, semble confirmer la théorie selon laquelle les étoiles de plus de cinq fois la masse du Soleil deviennent de nouveaux corps célestes après leur explosion.

"C'est extrêmement passionnant" affirme Michael Bietenholz, du département de physique et d'astronomie de l'université de York, "ce serait le premier lien direct entre une récente supernova et un trou noir ou une étoile à neutrons. Nous ne savons pas encore si il s'agit de l'un ou de l'autre. C'est comme être témoin de la naissance d'un bébé pour la première fois et de ne pas savoir si c'est un garçon ou une fille" poursuit-il. L'équipe d'astronomes inclut le professeur Norbert Bartel, une des premières autorités au monde sur les supernovas, et Michael Rupen de l'observatoire national de radioastronomie de Socorro, au Nouveau-Mexique.

L'article décrivant les observations a été publié aujourd'hui dans le journal Science. Bietenholz parlera de la découverte la semaine prochaine lors d'une réunion de la société canadienne d'astronomie à Winnipeg et présentera les résultats de son équipe lors d'une conférence à Paris en juillet prochain. Bien que les scientifiques pensent depuis longtemps que les trous noirs et les étoiles à neutrons se forment lors de l'explosion en supernova de vielles étoiles, c'est la première fois que le phénomène est observé directement. La présence du nouveau corps céleste n'a pas été détectée lors des précédentes observations de la supernova 1986J, éloignée de 30 millions d'années lumière de la Terre et qui est survenue il y a seulement 20 ans.

Une supernova est l'explosion de l'enveloppe externe d'une étoile se produisant lors de l'effondrement de son noyau. Quand une supernova explose, les couches externes de l'étoile sont violemment projetées dans l'espace, formant une bulle de gaz grossissant à une vitesse de 10 000 à 20 000 km/sec. On pense que le noyau de l'étoile originale, au centre de l'explosion, peut s'effondrer en une étoile à neutrons ou un trou noir.

"Les supernovas sont probablement les événements stellaires les plus énergétiques survenant depuis le Big-Bang. C'est tout simplement fascinant de voir de quelle manière le gaz de l'explosion est soufflé, dévoilant après plusieurs années le noyau" déclare Norbert Bartel.

L'explosion d'une supernova disperse dans l'espace la plupart des éléments requis pour former des planètes comme la Terre, abritant la vie. Sans les supernovas, toutes les planètes seraient gazeuses comme Jupiter.


Vue d'artiste de la supernova 1986J, par G. Arguner

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