Depuis toujours ou presque, les paléontologues du Précambrien cherchent des traces de vie fossiles dans les plus vieilles roches disponibles sur notre planète. Ces efforts ont un unique but: comprendre les débuts du vivant. Mais c'est sans compter les pièges tendus par l'enregistrement géologique. En effet, une équipe de chercheurs vient de montrer expérimentalement que des biomorphes organiques, validant tous les critères de biogénicité actuellement utilisés pour identifier des
microfossiles (Les microfossiles sont des fossiles de petites tailles, dont l'étude requiert des moyens...) dans les roches anciennes, peuvent se former de façon
complètement (Le complètement ou complètement automatique, ou encore par anglicisme complétion ou...) abiotique, sans faire intervenir le vivant.
Images obtenues en microscopie électronique à balayage (barres d'échelle: 2 µm). a,b: Biomorphes organiques synthétisés de façon abiotique au cours de cette étude. c,d: Cellules vivantes de Thermococcus prieurii en colonie
© a,b: Isis Criouet / c,d: Aurore Gorlas
Dans ce travail expérimental, un assemblage organo-minéral composé d'ARN et quartz α a été placé à 200°C pour simuler les conditions classiques de diagénèse que toutes les roches subissent au cours de leur histoire. Au bout de 20 jours, le résidu de ces expériences contenait de nombreuses microstructures sphériques de 1 à 5 µm présentant une
surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) rugueuse, ressemblant à s'y méprendre à des
bactéries (Les bactéries (Bacteria) sont des organismes vivants unicellulaires procaryotes, caractérisées...). Ces biomorphes se présentent "en colonie", certains donnant l'impression d'être en pleine
division (La division est une loi de composition qui à deux nombres associe le produit du premier par...) cellulaire.
Ces biomophes sont principalement constituées de carbone, d'
oxygène (L’oxygène est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de...) et, dans une moindre mesure, d'
azote (L'azote est un élément chimique de la famille des pnictogènes, de symbole N et de...). En effet, la caractérisation de ces biomorphes à l'aide d'outils
synchrotron (Le terme synchrotron désigne un grand instrument électromagnétique destiné...) a révélé la présence d'hétérocycles, de groupements cétones et de groupements de amides. Qui plus est, ces biomorphes sont appauvris en
13C, ce qui correspond au domaine du fractionnement biologique.
Si ces objets étaient observés dans une roche, ils seraient interprétés comme étant d'origine biologique, tant leurs signatures sont proches de celles attendues pour des fossiles microorganismes. Il n'en est pourtant rien. Ce travail expérimental souligne donc à quel
point (Graphie) il est nécessaire de rester prudent dans le cadre de la
recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) des plus vieilles formes de
vie (La vie est le nom donné :) sur
Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...).
En savoir plus:
Abiotic formation of organic biomorphs under diagenetic conditions - Geochemical Perspectives Letters.
I. Criouet, J.C. Viennet, P. Jacquemot, M. Jaber, S. Bernard.
https://www.doi.org/10.7185/geochemlet.2102