La mission LRO, à la recherche de glace sur la Lune

La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), que la NASA projette de lancer vers la Lune en 2008, est actuellement en cours de développement au Goddard Space Flight Center. La mission aura pour but de cartographier la surface de la Lune à un niveau de précision encore jamais atteint, d'étudier son environnement radiatif mais surtout de chercher la présence éventuelle de glace. Quatre expériences scientifiques sont en particulier mises au point dans ce but.


L'instrument Diviner établira une carte de la température de surface, afin d'identifier rapidement les zones abritant potentiellement de la glace. Le projet LAMP (Lyman-Alpha Mapping Project) aura pour but de détecter sa présence au fond des cratères lunaires à l'aide d'un senseur observant dans l'ultraviolet. L'instrument LOLA (Lunar Orbiter Laser Altimeter) produira quant à lui une carte précise du relief de la Lune, et mesurera l'indice de réflexion de la surface. De cette manière, il pourra notamment détecter d'éventuels cristaux de glace. L'instrument LEND (Lunar Exploration Neutron Detector), développé par l'Institute for Space Research de Moscou, étudiera quant à lui le niveau d'émission de neutrons engendrée par le bombardement du satellite de la Terre par les rayons cosmiques, niveau qui varie selon la composition de la surface.

Selon les prévisions de la NASA, la sonde LRO effectuera une mission d'environ un an sur une orbite polaire, et sera suivie d'autres sondes, à raison d'environ une par an, afin de préparer une mission habitée vers la Lune avant 2020.