Messenger: une sonde spatiale pour Mercure

La Nasa est sur le point de se lancer dans une mission extrêmement chaude: une sonde spatiale baptisée "Messenger" sera lancée la semaine prochaine en direction de Mercure. Elle se mettra en orbite autour de la plus proche planète du Soleil, la température pouvant atteindre les 700°C.



La protection thermique de la sonde, devant protéger les instruments qui doivent rester à une température standard, est remarquablement fine: juste un tissu de céramique de quelque centimètres d'épaisseur.

Messenger sera le premier engin spatial à se mettre en orbite autour de Mercure, et le premier à s'en approcher depuis une trentaine d'années. Le dernier survol de Mercure a été effectué par Mariner 10 en 1975.

Les panneaux solaires de la sonde son conçus pour faire face au rayonnement intense du Soleil. Ils sont composés en grande partie de miroirs, les deux tiers de la surface des panneaux en étant couverte, et le tiers restant accueillant de véritables cellules photovoltaïques. Cette disposition permet d'évacuer la trop forte énergie solaire qui sera reçue.

La sonde spatiale effectuera un périple de 8 milliards de kilomètres, passant une fois près de la Terre, deux fois près de Venus et trois fois près de Mercure avant de pouvoir se mettre en orbite. Ces passages sont nécessaires pour bénéficier de la gravité des planètes en guise de fronde, permettant d'accélérer la sonde.

La date d'arrivée prévue est mars 2011. La sonde étudiera alors la planète, dont la taille est à peine plus élevée que celle de la Lune, et la température de la surface variant de 1100°C entre le jour et la nuit. Les scientifiques veulent en apprendre plus sur la formation de la planète, et si les cratères aux pôles peuvent abriter de la glace.

Source AP