L'atmosphère de Saturne: Un jeu de glaces déformantes

L'atmosphère de Saturne est essentiellement transparente aux longueurs d'onde visibles à l'oeil humain, mais quand l'atmosphère est observée de biais, comme elle l'est sur la photo ci-dessous le long du limbe (bord) de la planète, elle déforme tout ce qui passe à travers. L'image réfractée des anneaux du côté nocturne de Saturne se termine abruptement là où la brume de la haute altitude de la planète devient opaque.


La lune Prométhée (102 kilomètres de diamètre) gardienne de l'anneau F, plane au dessus du centre. Si une image comme celle-ci avait été prise quelques minutes plus tôt, l'aspect de Prométhée aurait été également déformé.

Vers la gauche de l'image, l'aspect de la Division de Encke dans les anneaux est réfracté. Tandis que la Division émerge de derrière la planète, son image est de moins en moins distordue, en suivant le profil de densité décroissante de l'atmosphère avec l'altitude. L'aspect de la Division de Cassini est également déformé, en haut de cette scène. L'effet de réfraction est légèrement différent dans cette image en lumière visible que sur une photo en lumière infrarouge (photo ci-dessous).

L'image ci-dessus a été prise en lumière visible avec le téléobjectif de la sonde Cassini le 28 avril 2005, à une distance d'approximativement 2 millions de kilomètres de Saturne ; l'image ci-dessous le 14 avril en lumière infrarouge à 197.000 km de la planète.