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La supernova est survenue dans le Grand Nuage de Magellan, galaxie située à 160.000 années-lumière de la Terre. L'explosion était visible à l'oeil nu et ce fut la supernova connue la plus lumineuse en presque 400 ans. Elle a été localisée à l'emplacement d'une étoile supergéante bleue appelée Sanduleak-69 (SK-69) dont la masse est évaluée à environ 20 fois celle du Soleil.
Des observations ultérieures en lumière visible, ultraviolette et en rayons X ont permis aux astronomes de reconstituer le scénario suivant pour SK-69: il y a environ dix millions d'années l'étoile s'est formée d'un nuage sombre et dense de poussières et de gaz. Il y a à peu près un million d'années, l'étoile a perdu la plus grande partie de ses couches externes dans un vent stellaire peu véloce qui a formé un énorme nuage de gaz autour de celle-ci; puis, avant que l'étoile n'éclate, un vent à haute vitesse a creusé une cavité dans le nuage de gaz en soufflant sa surface chaude vers l'extérieur.
Le flash intense de lumière ultraviolette de la supernova a illuminé le bord de cette cavité pour produire l'anneau brillant vu par le télescope spatial Hubble. Dans le même temps, l'explosion de supernova a envoyé une onde de choc à travers la cavité. En 1999, Chandra avait permis d'observer cette onde de choc, et les astronomes attendaient depuis qu'elle frappe le bord de la cavité, où elle rencontrerait un gaz beaucoup plus dense déposé par le vent intense et produirait une augmentation spectaculaire des radiations X. Les dernières données de Chandra et du télescope spatial Hubble indiquent que cet événement prévu à l'avance a commencé.
Des points chauds optiques encerclent maintenant l'anneau comme un collier incandescent (image de droite). L'image de Chandra (à gauche) révèle un gaz de plusieurs millions de degrés à l'emplacement de ces points chauds optiques. Les spectres obtenus avec Chandra prouvent que les points chauds optiques et X produisant le gaz sont dus à une collision de l'onde de choc de la supernova avec des languettes denses de gaz froid se déplaçant en sens inverse vers l'intérieur de l'anneau. Ces bandes ont été produites il y a longtemps par l'interaction du vent à haute vitesse avec le nuage très dense entourant l'étoile.
Ces phénomènes ne représentent que le bord interne d'une quantité beaucoup plus grande et encore inconnue de matière éjectée dans le passé par SK-69. A fur et à mesure de son déplacement dans le nuage, l'onde de choc produira des radiations ultraviolettes et X qui réchaufferont encore plus de gaz. Ainsi, comme le fait remarquer Richard McCray, un des scientifiques responsable de Chandra, "la supernova 1987A illuminera son propre passé".