Des phénomènes géologiques extrêmement récents sur Encélade

Le vaisseau spatial Cassini a découvert que les longues "rayures de tigres", visibles sur la surface du satellite gelé Encélade de Saturne, sont très jeunes. Elles ne sont âgées que de 10 à 1.000 ans. Ces résultats confortent de précédentes analyses qui montraient que le pôle Sud de cette lune est en activité. Le pôle a connu des épisodes d'activité géologique il n'y a pas plus de 10 ans. Ces craquelures mesurent à peu près 130 km de long, sont espacés d'environ 40 km les unes des autres et sont approximativement parallèles.


Les fissures agissent comme des conduits de cheminées. Elles répandent de la vapeur et de fines particules d'eau glacée qui se transforment en cristaux de glace. Ce processus de cristallisation peut aider les scientifiques à déduire l'âge de ces dispositifs. "Il semble qu'il y ait là un approvisionnement continu en glace fraîche et cristalline au niveau de ces rayures qui pourraient avoir fait surface très récemment", a indiqué le Dr. Bonnie Buratti, membre de l'équipe d'imagerie de Cassini au JPL à Pasadena en Californie. "Encélade est en évolution et son aspect se modifie constamment ", a-t-elle ajouté.

Cette découverte est particulièrement intéressante parce que les observateurs terrestres ont pu voir la minuscule Encélade briller lorsque son pôle Sud était visible depuis la Terre. Cassini permet aux scientifiques de constater de près que cette luminosité est provoquée par une activité géologique. Quand la sonde spatiale Voyager 2 a survolé le pôle Nord de la lune en 1981, elle n'a pas observé ces rayures.

Les instruments de Cassini ont montré que la glace existe sous deux formes sur Encélade: une forme primitive cristalline et une glace amorphe endommagée par radiations. Quand la glace sort des fissures "chaudes", ou des "rayures de tigre," au pôle sud, elle forme une couche fraîche et cristalline. Lorsque la glace près des pôles reste froide et calme, elle vieillit et se transforme en glace amorphe. Comme on pense que ce processus peut avoir eu lieu depuis quelques décennies ou moins, les rayures de tigre doivent être très jeunes.

"Un des aspects les plus fascinants d'Encélade est que le satellite est extrêmement petit, comme les autres lunes glacées, mais très actif géologiquement. Il est difficile de déterminer la chaleur nécessaire à des phénomènes géophysiques de cette envergure pour un corps aussi petit", a précisé le Dr. Bob Brown, responsable du spectromètre de Cassini à l'Université d'Arizona, à Tucson. "Encélade et sa géologie incroyable est une fascinante énigme pour nous".


Les appareils photographiques de Cassini ont fourni par ailleurs des images détaillées de la calotte polaire sud, sur lesquelles les fissures se sont révélées parmi les dispositifs les plus chauds (voir aussi notre news). La corrélation des données du spectromètre de masse avec des observations de la poussière cosmique semble indiquer que la vapeur et les fines particules proviennent de cette région polaire "chaude". Ces données indiquent également que la production de la vapeur d'eau et l'éjection des particules sont liées, comme elles le seraient pour une comète. Ceci suggère que cette vapeur et que cette matière poussiéreuse glacée proviennent de ces rayures.

Encélade est l'un des rares objets de notre Système Solaire où les scientifiques aient détecté une activité interne. Les autres sont des volcans sur la lune Io de Jupiter et des geysers sur la lune Triton de Neptune. Les mesures ont été acquises pendant le survol rapproché de Cassini du 14 juillet 2005 lorsque la sonde a survolé la surface d'Encélade à une altitude de 175 kilomètres (voir notre news). Encélade a un diamètre de 505 kilomètres et possède la surface la plus réfléchissante de tout le Système Solaire.