La sonde Hayabusa en perte de stabilité autour de son astéroïde

Selon l'Institut japonais des Sciences Spatiales et Aérospatiales (ISAS), la sonde spatiale japonaise Hayabusa, actuellement à proximité de l'astéroïde Itokawa, a perdu l'usage d'un deuxième volant d'inertie, l'obligeant à compter désormais sur ses propulseurs chimiques pour se stabiliser. Cette défaillance pourrait remettre en question les capacités de la sonde à effectuer son atterrissage sur l'astre prévu en novembre prochain.


La sonde Hayabusa (voir notre news), connu sous le nom de MUSES-C avant son lancement en mai 2003, demeure cependant dans une position stable à 6,8 kilomètres de sa cible, désormais à 305,9 millions de kilomètres de la Terre. En utilisant deux systèmes de propulsion ainsi que le troisième volant, la sonde est programmée pour continuer dans les prochaines semaines les opérations de repérage des sites possibles d'atterrissage sur Itokawa.

L' ISAS indique que la mission de cartographie, prendre les photos à haute résolution de l'astéroïde, est pratiquement achevée. La caméra de navigation embarquée à bord de la sonde est également validée. Les contrôleurs au sol doivent maintenant modifier le profil de la mission pour économiser le carburant brûlé par cette utilisation imprévue du système de réaction. Le premier volant cinétique était tombé en panne au mois de juillet, le second le 2 octobre dernier.

Si le scénario initial de la mission est maintenu, Hayabusa exécutera en novembre ce que les scientifiques de l'ISAS appellent des "touch and go", brèves manoeuvres d'atterrissages successifs pour récupérer des échantillons du sol de l'astéroïde. La sonde commencera ensuite son voyage de retour vers la Terre, avec les échantillons, en décembre. Son arrivée est prévue pour juin 2007.