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L'ombre de Hayabusa en approche de l'astéroïde Itokawa
les nuits des 19-20 novembre à gauche, et des 25-26 novembre à droite
La sonde a touché la surface dans la nuit de vendredi à samedi derniers et son système automatique a tiré une bille de métal dans de sol de l'astéroïde pour en expulser des matériaux recueillis par l'intermédiaire d'un cornet. Selon les responsables de la mission, l'opération s'est cette fois-ci déroulée sans problème. La sonde s'est ensuite éloignée normalement de l'astéroïde.
Le disque largué lors de la première tentative est visible
lors de la seconde approche
La réussite complète de la mission d'Hayabusa ne sera confirmée qu'en 2007, lorsque la sonde sera récupérée sur Terre, au terme d'un voyage de retour de deux milliards de kilomètres, mais les responsables de la mission sont confiants.
Une sonde poursuivie par la malchance
Si cela est, ce sera la première fois que des échantillons sont collectés sur un astéroïde et c'est un succès bienvenu pour une mission poursuivie jusqu'ici par la malchance.
Le premier "atterrissage" sur Itokawa, dimanche dernier, s'était terminé par la panne de l'éjecteur de la bille de métal. Il y avait cependant une chance que de la poussière ait pu avoir été délogée et recueillie pendant cette manoeuvre par la sonde rebondissant sur la surface. Le 12 novembre, Hayabusa avait perdu le contact avec le petit robot Minerva conçu pour "sauter à cloche-pied" autour de l'astéroïde et recueillir des images en très gros plan de la surface et pour effectuer des relevés de température. Les contrôleurs de la mission pensent que Minerva a complètement manqué l'astéroïde et s'est mis à dériver dans l'espace. Le 4 novembre, la répétition de la descente avait été interrompue lorsque la sonde avait envoyé "un signal anormal" au contrôle de mission. Enfin, deux de trois volants d'inertie de stabilisation de la sonde avaient respectivement cessé de fonctionner les 31 juillet et 3 octobre 2005.
Une cible mouvante
Mais la mission était loin d'être simple. Se poser sur un site plat sur Itokawa était difficile parce que l'astéroïde possède la forme d'une pomme de terre de 540 sur 270 mètres continuellement en rotation. C'est aussi un très petit corps céleste et sa gravité n'est pas suffisante pour attirer simplement la sonde qui devait donc continuellement suivre son orbite autour du soleil et manœuvrer d'elle-même pour s'en rapprocher.
Hayabusa a été lancé en mai 2003 et doit normalement revenir sur Terre en juin 2007. Une fois à proximité de notre planète, la capsule contenant les échantillons de l'astéroïde se détachera de la sonde et atterrira dans le désert australien. Ce sera le moment de vérité !
Itokawa s'est formé il y a 4.6 milliards d'années en même temps que le Système Solaire et représente donc un "fossile" géologiques de cette époque. Les échantillons pourraient également fournir des informations sur la composition et de la structure des astéroïdes, qui seraient essentielles pour toute éventuelle mission future de déviation d'un tel objet céleste menaçant d'entrer en collision avec la Terre.