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Ces anneaux sont si éloignés de la planète qu'ils forment en fait un "second système d'anneaux". Une des nouvelles lunes partage son orbite avec un des anneaux. L'analyse des données de Hubble révèle également que les orbites des lunes internes du système d'Uranus ont sensiblement changé au cours de la dernière décennie. Les scientifiques pensent que les poussières qui orbitent autour d'Uranus se développent en spirales qui s'éloignent et se perdent dans l'espace. La matière qui forme les anneaux de la planète doit par conséquent être renouvelée continuellement. Uranus forme un système jeune et dynamique d'anneaux et de lunes.
Des anneaux de poussière
Il semble que l'anneau extérieur soit entretenu par des matériaux en provenance de la nouvelle lune Mab, objet de 19 kilomètres de diamètre, observé par Hubble pour la première fois en 2003. Des météorites expulsent continuellement de la poussière de la surface de Mab. La poussière s'étire alors dans une boucle autour d'Uranus. L'anneau de Mab est enrichi en poussière à chaque impact. Il est ainsi constamment renouvelé tandis que la poussière plus ancienne se développe en spirales en s'éloignant ou se redépose sur la surface de la lune.
De nombreuses modifications d'orbites des lunes intérieures d'Uranus ont été constatées depuis 1994. Les mouvements sont chaotiques ou dus au hasard, il y a un échange soutenu d'énergie et de vitesse angulaire entre les lunes. Selon les calculs, le début des collisions entre les lunes ne remonterait qu'à quelques millions d'années, ce qui est extraordinairement court comparé aux 4,5 milliards d'années d'âge du système uranien.
Les scientifiques estiment que la découverte du deuxième anneau, qui orbite plus près de la planète que l'anneau extérieur, fournit davantage de preuves que des collisions affectent l'évolution du système. Cet anneau ne possède aucun corps visible pour le réapprovisionner en poussière. Il peut être le signe indicateur d'une ceinture invisible d'objets d'une taille variant entre quelques mètres et quelques kilomètres. Un impact antérieur avec une des lunes d'Uranus pourrait avoir produit cet anneau de débris.
Voyager les avait déjà vu mais personne ne les avait remarqué
Hubble a découvert les nouveaux anneaux en août 2004 lors d'une série de 80 prises de vue d'Uranus de quatre minutes de temps d'exposition chacune. L'équipe a identifié par la suite ces anneaux dans 24 images prises une année plus tôt. Les images saisies à partir de septembre 2005 montrent plus distinctement les anneaux.
Les anneaux ont également été retrouvé dans des images d'archive prises pendant le survol d'Uranus par la sonde Voyager 2 en 1986. Les neuf premiers anneaux d'Uranus avaient été découverts en 1977 pendant des observations de l'atmosphère de la planète. Lors de la rencontre avec Voyager, deux autres anneaux intérieurs et 10 lunes avaient été découverts. Cependant, personne n'avait remarqué la présence des anneaux externes, parce qu'ils sont extrêmement faibles et beaucoup plus éloigné de la planète que prévu. Une analyse minutieuse a permis de les retrouver sur presque 100 photos prises par Voyager.
Comme les nouveaux anneaux sont pratiquement transparents, ils seraient plus faciles à observer quand ils s'inclinent sur le coté. Leur éclat va augmenter chaque année tandis qu'Uranus approche de son équinoxe, quand le soleil brille directement au-dessus de l'équateur de la planète. Cela se produira en 2007, tous les anneaux seront inclinés vers la Terre et seront plus faciles à étudier.